食色杏也
楔子
*
大唐贞观四年，长安城迎来了第一批遣唐使。
四十年后，遣唐使递国书，称：“稍习夏言，恶倭名，更号日本。”
自此，日本与大唐的交流愈发密切。一艘艘海船载满了使官、学者、工匠、画师、乐人、僧人，从大坂扬帆，乘着夏天的季风越过东海，千里迢迢奔赴长安，见证天朝上国的富庶与丰足。
他们潜心钻研各类典藏，将长安与洛阳最时新的工技、书籍与服饰带回日本，善加学习。
他们在国子监读书、在酒肆吟诗、在朝野为官，日子过的舒适又惬意。
好光景一直持续到天宝十四年。
第十一批遣唐使，惨遇历史上的那一场 “安史之乱”。
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长安失守，叛军肆意掳掠，皇城岌岌可危。
同众多受难百姓与官吏一样，大部分滞留长安的日本遣唐使都没能躲过这场腥风血雨。
侥幸活下来的孩子们嘤嘤哭泣，无枝可依。
*
在那段兵荒马乱的岁月，葵屋收养下许多遣唐使遗孤。
葵屋是座东瀛花楼，一枝独秀。
它盛产花魁，曾以美食美色名噪长安。直到八年动荡结束、新帝登基，葵屋依然是个寻欢作乐的好去处。
我们的故事，就从这里开始——
第一章
长安城，三月天，桃花灼灼，春衫薄。
一群丽人笑着闹着，折断桃枝，踮起脚尖，拿红丝线把它装饰在大门上。
这里是葵屋，东瀛花楼。
据屋主说，每年桃花盛开的时候，奈良平城京就会遍插桃枝，为年轻的女孩子举办女儿节，借此祈求一生的幸福与爱情早日降临。
“杏子，奈良很远么?”一名俏丽侍女往鬓角插上桃花，憧憬着故乡三月间的盛事。
“当然了。”吾池杏子肯定地点点头，答道：“奈良可是个比爱情还遥远的地方。”
侍女嘻嘻哈哈拿团扇去拍她：“喂，人家问奈良，你怎么扯到爱情上。杏子，莫非你思春了?瞧瞧你手中的那一大捧桃花……”
听到“思春”二字，杏子笑弯了眼角，躲开团扇，挥着桃枝说：“我没思春，京兆府的那位法曹才‘思春’。你们小心哦，背后乱喊法曹大人的名字说坏话，可是要被丢进狱里去的。”
“哈哈，那位思春君。”周围的侍女全都捂嘴笑起来。
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说起“那位思春君”，几乎是半个长安城都知道的一桩趣闻。
不为别的，只因他姓薛，名“思春”。
薛思春时年二十一，在京兆府里担任法曹一职。
无论如何都应该绷着脸、严肃又冷峻去审犯人的法曹，名字竟唤作“思春”?!此事一经传开，顿时成为茶余饭后最受欢迎的闲谈。
听闻大堂之上，两旁的衙役亮嗓子高喊“威——武——”京兆府的法曹大摇大摆端坐正中，惊堂木“啪”的一拍，要多威风有多威风。
尔后薛思春薛法曹开口就是一句：“本官思春，下跪何人?”
……为了一证真假，京兆府差点儿被赶来看热闹的老百姓围的水泄不通。
这场景还被东市的杂耍班子编了出来，时不时演上一回：爬竿艺人噌噌攀到竿头，随着竹竿左右摇摆，与搭档学着各地方言，一起耍宝念台本：
“本官……思春……”
“大人，俺就顺手偷了个烧饼，您饶了俺吧!俺宁愿挨棍子，也不想献出俺家小菊花!”
“本官并非思春，本官是薛思春。”
“啥?学思春?生手?这更不行咧!”
笑一笑，十年少啊!连京兆府的同僚们也常常拿薛法曹来开涮。胡诌成一段话，凑成“京兆府开门六件事”：
征兵、修仓、收税银;
升堂、审案、笑法曹。
薛思春对这事从来一笑了之，不往心里去。以至于“笑法曹”终于成了京兆府最日常的公务之一，大吏小吏瞧见法曹，总要打趣两句“今日思春否?”
摊上个如此不正经的名字，的确有点儿倒霉，但薛思春从没考虑过改名。
唉，谁让他爹爹叫薛思，他娘亲叫柳春娘……
作为薛思和柳春娘的骨血，他一生下来，他爹就为他取名“薛思春”，寓意很深远，动机很自私：“儿啊，爹深爱你娘，万一爹早早撒手西去了，你就是我留给她的全部遗言。”
薛老爹对他寄予厚望，悉心栽培，期待教导出个文武双全的儿子来，好光耀门楣。
薛思春从小就争气。别的娃娃还在握笔杆学写“天、地、人、大”时，他已经认得 “饕餮”这么复杂的字了。
弱冠之前，小薛过得一帆风顺。
七岁拜师习武，十岁由姨父贺博士提早领进国子监，抱上厚厚一摞书，搬着个小胡凳坐在桌边旁听。长安战乱的那几年，举家到乡下避难，父母特地延请名师坐馆授课，一天课业也不曾耽误。薛思春长到十九岁，不但身手矫健，精通律算二学，还练出了过目不忘的好记性，果真是一表人才，上马能搭弓射箭，下马能倒背如流。
有儿如此，直叫薛老爹拿不定主意到底该为儿子选个怎样的媳妇。小薛对娶亲的事兴致缺缺，他太忙了，忙着读书、忙着练刀、忙着充当家里的小账房，还得忙着备考。
二十岁，薛思春稳稳考中功名，直接当上七品法曹。
薛法曹当差办事干净利落，勘察案子心思缜密。兼吃苦耐劳，精力极旺，京兆府内搬桌子挪柜子这些小事他一人全包了。平日里猎到黄兔獐子等野味也乐意分给旁人，深得一众同僚喜爱。
法曹的品阶虽不高，京兆府却是积攒资历的好位置，只待历练三四年，升迁到刑部易如反掌。熬上小半辈子，自能熬成股肱重臣。
也许人生的前二十年太顺利，耗光了小薛这辈子所有的好运气。
自从入职京兆府，他就开始遭遇霉运。名字先搁下，爹妈给的，没办法，思春就思春呗。可是，当上法曹一年来那些莫名其妙的倒霉事……唉，不提也罢。
总之，人要是倒了霉，喝口凉水都塞牙。
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此刻，薛思春正立在葵屋门外，面无表情地听旁人笑称他为“饥渴的思春君”。
薛思春按了按刀，从京兆府常服出来，忙到现在还没吃饭，的确有些饥渴。
他面前的几名葵屋女子巧笑倩兮，还在继续叽咕有关于“思春君”的各种民间流言蜚语和小道消息：“波斯邸的人说，思春君去酒肆都要挑选远离胡姬的座位。饥渴的思春君为什么还没婚娶呢?我猜呀，他是个断袖……”
此说法不新奇，半年前就有了。薛思春想。
她们笑一阵又说一阵，津津乐道：“哈哈，听说他周岁的时候，抓周抓到春宫图，怪不得叫思春君。大唐人好奇怪呀，如果抓到玉乌龟佩饰什么的，名字岂不是成了‘乌龟’君?”
此说法有误差，薛思春想。虽然他老爹私底下开了间画铺卖春宫，但他娘说，抓周抓到的是只小獬豸，战国古物，执法兽。
“哎，来客人了。”杏子一扭头，看到门前有位高大郎君。
她忙上前两步，弯腰行礼：“您快请进，葵屋恭候大驾。”
薛思春亮出一纸公文，公事公办：“我是京兆府司法的法曹，奉命前来查案。此乃官府文书，本法曹有权搜查整个葵屋，并且有权带走任何人。”
京、京兆府?京兆府的法曹?
那不就是她们热烈谈论着的“思春君”?!
这位薛法曹立在葵屋外面多久了?有没有听到她们在笑他……最重要的是，对方手里握着刀!如果他不开心了，随手杀掉几个奴婢也无关紧要吧?门口摘桃花的侍女们纷纷低下头，小步小步向后退。天啊，光想想就可怕，哪儿还敢上前赔礼道歉。
“谁是管事?”薛法曹收起令纸，扫一眼面前这些花容失色的小娘子们。
无人答话。别人都退到了后面，只剩下杏子一人原地未动。
“带我见你们屋主。”薛法曹指向杏子。
“请随我来。”杏子再次弯腰，把薛法曹领进葵屋。
葵屋很清雅。鹅卵石小径两旁栽满竹子，满眼碧色。待绕过竹丛，又有桃李棠桐等树，树下摆着石桌石凳，花香熏人，最宜小酌。
薛法曹一路仔细留意，有些女子腰间系着宽锦带，作日本装束。有些女子则是齐胸襦裙，跟长安娘子们打扮相同。
日本学大唐久矣，这间花楼也没什么特别稀奇的地方。
杏子不停地行礼致歉：“对不起，在门口怠慢您了。她们只是侍女，没有待客的资格，因此逡巡不前。还请您多多包涵。”
薛法曹瞥见她眼底并无惊恐，气息匀称，怀中的桃枝齐拢得齐整，一枝不乱。
如果葵屋待客的女子都如她这般沉稳难察神色，法曹的活儿可就不好干了。薛法曹皱眉，他更喜欢那些犯人们惊慌失措，不打就招。
薛法曹停下脚步，板起脸，沉声道：“你们在门口取笑我的名字，本法曹没聋。”
“取笑朝廷命官，该当何罪?”薛法曹把他的横刀往外拔了拔，官威渐重。
拿刀吓唬，为何还不见她瑟瑟发抖求饶?
杏子反而抬起头，乌黑双眸直望向薛法曹。刚才在门口，他分明一幅毫不介意的样子啊!
杏子与尚在习艺期的小侍女不同。杏子已经满十五岁，只等过完女儿节，就能正式挂上花牌了。待客之道，她自然懂得。
客人发怒，该想办法化解怒气。要是连这一点都做不到，何谈努力当花魁?当不上花魁，何谈攒银子赎身?没有大笔资费，何谈回到东海那边寻找亲人?父母虽葬身安史之乱，她的爷爷奶奶和叔舅亲戚们总还有人活着。
杏子展颜，冲他甜甜一笑：“思春君。”
笑的勾魂摄魄，唤的糯软甜腻。
从来没有一个人如此唤他。或者说，思春二字，似乎从来没如此动听过。
然而薛法曹面上依旧毫无表情。身为法曹，不动声色是个必须要养成的好习惯。
杏子垂眸，甜笑功力还不够?那再换个别的法子。她的睫毛投下哀愁的淡影，怀中的桃枝簌簌而颤，可怜兮兮轻声说道：“思春君，您在生气么?”
“杏子曾经听屋主说，奈良城里住着位富商，他十分仰慕大唐，家中一切摆设都来自长安。富商还改姓为范，并且为女儿取了个很美丽的名字，叫做婉。”
范婉……饭碗?薛法曹松开握刀的右手，笑了。
看来这世上有个倒霉名字的人还有很多，他薛思春没甚好抱怨的。
“带路。”薛法曹决定先不计较那些小丫头们的过错。
“是。”杏子暗松一口气，俨然把他当作一次试习。将来迎客，应该不会太糟糕吧。
又转过一处假山，才拐进屋主的小院子。薛法曹只顾去看周围情形，没留神路边花枝上停了只大蜂。他个子高，花枝扫在额上，那蜂狠狠蜇了他一下。
树上粉瓣嫩叶乱颤，蜂蝶四处飞舞。
薛法曹无可奈何耸耸肩，额头生痛。呵，又倒霉了，挨蜇。
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薛法曹带刀办案的消息迅速传遍了整个葵屋，不断有人被屋主唤去问话。
说起来算不上什么大事，昨天鸿胪寺的张卿轮休，到外头逛了逛，结果不慎遗失鱼袋。鱼袋里自然没装半片能调兵遣将的鱼符，那东西不归鸿胪寺管。然而金银丢了也怪心痛的，张卿特地托京兆府替他寻物。
“反正不关我们的事。”未挂牌的侍女们一起拎水去浇花，免不了交头接耳窃窃私语几句。杏子悄悄跟她的闺蜜咬耳朵：“……叮当，那个思春君，有可能真是断袖!我冲他笑，笑得桃花上的蝴蝶都飞过来了，他连看都不看一眼。”
“杏子，你今天没涂胭脂，或许魅力不够。”工藤叮当也悄悄说：“待会儿盛装打扮，再笑一次试试……”
“不是胭脂的问题。”杏子摇头，拍手喊不远处修剪花枝的昆仑奴：“瓦当，过来。”
昆仑奴黑塔似的，憨头憨脑大步跑到她们面前。
“咳，叮当，你瞧着。”杏子拍拍两腮，摆出个灿然耀目的微笑。
昆仑奴痴痴怔住，不由看呆了，手里拿的铁剪子直坠到地上，砸在脚背也觉不出一丝痛。
“思春君确为断袖无疑。”杏子与叮当异口同声得出结论。
杏子捡起剪子递给昆仑奴，在他面前晃了晃小手：“瓦当，别呆啦!我去端和果子，该给姐姐们的房间送点心了，回见。”
和果子，葵屋里美味的日式点心，小巧精致。杏子轻轻推开障子门，把和果子递给屋内的侍女。她偷偷往里看一眼，思春君还在。那位官员的小荷包似乎已经被姐姐们找到了。
薛法曹从托盘内拿起张卿的鱼袋，钱财分毫不差。
官吏丢失鱼袋，这是今年的第三起。不过，官吏丢失猫狗，今年已经有十来件了。唉，什么鸡毛蒜皮的小事都往京兆府扔。
屋主笑吟吟奉上一碟和果子：“薛法曹，您请用。”
“公务在身，不便久留，告辞。”额头上顶着蜂蜇的大包，实在不宜久留啊。
他收好鱼袋，暗自琢磨。
鸿胪寺官吏丢失鱼袋，这是今年的第三起。
第二章
送走薛法曹，葵屋的屋主挥手遣散众侍女，单独留下吾池杏子。
“您有什么吩咐吗?”杏子规矩跪坐在一旁，伏低身子，心里想着，大概要谈一谈挂花牌的事情了吧，早晚就在这几天。
“杏子，抬起头来，让我仔细看看你。”她和颜悦色，命杏子坐近些。
杏子端正挺直小腰，视线对上这位迟暮美人。屋主保养的很好，面上敷着淡淡的粉，额心贴了时新花钿，斜倚美人靠。
有这样一种女人，妆容永远精致，微笑永远适宜，禀性永远沉稳，她们二十岁像三十岁，四五十岁还像三十岁，岁月似乎一直停在那里。
葵屋的屋主佐竹氏，永远三十岁的女人。
“杏子，你已经及笄，将来有何打算?”屋主从袖中取出薄薄一张纸，放在杏子面前：“账房新算出来的单子。养育你九年所费花销，外加一点利钱。”
杏子忙行大礼：“蝼蚁之命，这些年承蒙您的照顾。”
屋主一手托腮，不急不缓地向杏子抱怨着世道：“最近银子贬得厉害，听说其它几个州县连小包盐巴都涨到了三十文，乡人纷纷抢着去买来屯在家中。米价就更别提了，一石米简直比开元年间贵上三百倍。”
杏子点头表示了然，这位三十岁的女人需要积攒些脂粉钱。她捧起那张脆薄竹纸，看也没看密密麻麻的明细帐目，目光爽快地落在最左边。
吾池杏子，欠一百九十万贯。
如果是思春君那样的官吏，俸禄不过四五万贯，要四十年才能攒够。杏子默默估算了一下一百九十万贯到底是多少钱，心里有点儿发寒。
屋主见惯了，知她在想些什么心事，笑着说：“别害怕，这只不过是四位美婢的市价而已。那些养了上千奴仆的府邸，根本不会在乎花一百九十万贯买个美姬。”
卖入侯门为姬妾，或者留在葵屋慢慢还。这一笔债，总有法子了结。屋主决不做亏本的生意。
杏子小心折起竹纸，拜道：“愿留在葵屋。杏子已经准备好了，十四等技艺一样也没缺。杏子会努力迎客，早日当上花魁多赚银钱，早日偿清您的收养之恩。”
“那样很辛苦。” 屋主提醒她：“不如寻座府邸为妾，锦衣玉食无忧无虑。杏子，你看葵屋这些年离开的女孩子，她们在长安过得很舒服。”
“那样便成了笼中鸟，一辈子都飞不到杏子想去的地方。”杏子报以微笑。她有梦要追逐，岂会轻易自卖为妾，失了自由。
屋主不再多言。人各有志，且随她们的心意去。
“一切都拜托您了，佐竹桑。”杏子站起来，退到门边。她学着花魁那样，优雅地探足，趿上她的木屐，理平衣衫。
屋主佐竹氏轻叹，伸手往熏炉内添上几块香饼。年轻人呵，总是如此有朝气，不畏艰难险阻，不怕头破血流。飞到想去的地方?许多年以前，她的丈夫想尽一切办法往长安飞。可如今呢……如今只有她一个人寡居在这异乡了。
“佐竹桑，请给我的花牌绘上杏花吧!”
障子门被杏子重新推开一条缝隙，她露出半边脸蛋，冲屋主笑道：“佐竹桑，如果杏子能够成为花魁，您也会为我举办盛大的花魁游街仪式，对么?”
“杏子，如果你想高屐游街，首先应该唤我妈妈桑。”屋主左右晃了晃食指。
“佐竹桑比较好听嘛!”杏子歪头笑笑，同屋主告别，提起裙裾跑回后院去。木屐踩在石板路上，踏踏作响。
她干脆迈着小碎步踏出一支《踏谣娘》来：
“野花随风飘摆，好像是在倾诉衷肠;绿草凄凄抖动，无尽的缠绵依恋。初绿的柳枝坠入幽幽碧水，搅乱了芳心柔情荡漾……”
教导歌舞的李大娘说，它曾是大明宫里经久不衰的节目。
杏子一路踏舞，看到工藤叮当在打扫庭院，奔过去绕着她继续跳踏谣娘：“……现在终于锦衣还乡，又遇到这故里的春天。看这一江春水，看这满溪桃花。”
“吾池杏子!干了半天活了还跳‘踏谣娘’，你不累吗?!小心，别踏乱了我刚刚拢到一处的杂草。”叮当挥挥竹扫帚，摆出架势要撵她。
杏子两拳虚握，举起来装作猫爪，身子左晃一下右晃一下，边晃边笑着说：“我的招财猫啊你快来吧!杏子要挂花牌了，杏子要赚银子了，杏子要衣锦还乡去探望故里的春天了!看那一江春水，看那满城樱花……”
“叮当，屋主已经跟我议定挂花牌的日子。”杏子心情不坏。
“你……真的要去伺候那些猥琐的男人们么?”叮当低下头，踢开一粒石子。她顿了顿，说：“杏子，何必要习满技艺。像我一样作个笨笨的侍女吧，累虽累一些，至少比地上这些残破不堪的落花好许多。”
杏子拉着她的手，小声说：“喂，笨笨的侍女工藤叮当，你知道吗?一位高明的花魁可从来不去伺候男人。”
“嗯?”叮当满眼疑惑。
“嗯!只要她善舞长袖，男人们会争先恐后去伺候花魁。我偷偷地观察过琉川芽美花魁，她待客非常高明，每次只需要端上和果子，清歌一曲。哦，还有，夜子花魁也很厉害。叮当你别太担心，我好好向姐姐们学习。”
葵屋有前辈姐姐可供请教。杏子拍拍胸脯，说：“有句话叫做胸中有竹林一定会成功。我觉得，我胸中已经拱出一小片竹笋，或许能行。”
叮当“扑哧”一声笑了：“什么胸中有竹林啊，那叫胸有成竹。”
“反正都是一样的意思嘛。唉，你这个笨笨的侍女，别总揭穿人家。”杏子取过扫帚，帮她扫地：“总之，哪怕胸中没有竹林、只有把竹枝扎的扫帚，它也能扫出一条道路。”
话虽这样说出去安慰好朋友，杏子心里却并没多少底。
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春光宜赏，怎奈公门事多。
“只见日影长，不见公文少，两眼一睁，忙到吹灯……唉，忙啊!”京兆尹理好一叠文书，站起来伸伸腰。
他推开窗户，正瞧见手下薛法曹在拴马。
“薛思春，寻一趟鱼袋费时这许久?莫不是你半路思起春来，折桃花去了?哈，人不风流枉少年，小薛，折到几枝呀?”京兆尹凭窗招手，同薛法曹打个招唿。
薛法曹走到窗边，拱拱手，正色道：“府尹，属下又往鸿胪寺跑了一趟。”
“鸿胪寺有没有送你几袋子番使进贡的特产以示感谢?小薛你别说了，本官猜出来了，他们一毛不拔对不对?”京兆尹咬牙切齿：“仗着会说几句番国鸟语，屡次爬到咱京兆府头上来耍威风。辛辛苦苦帮他们忙找鱼袋，干完活连俩大铜板都不肯给。小薛，下次只还鱼袋，别还金银。咱俩六四开，我拿六成，你分四成。”
“不敢不敢，头儿九成，属下一成即可。”薛法曹耐心听完了府尹的牢骚。
京兆尹闻言大悦，击掌道：“小薛，你不愧是久经考验的称职法曹，如此甚好。”
薛法曹随即禀明他这一趟差事的收获。一月，鸿胪寺遗失鱼袋，在酒肆找回来了。二月，鸿胪寺遗失鱼袋，四处找不着，换了个新的。三月，鸿胪寺又遗失个鱼袋，从葵屋寻到的。
“属下此去鸿胪寺，同三位失主仔细聊过。鱼袋无故丢失的当天，他们均与葵屋女子有往来。”薛法曹把那些细枝末节一并跟京兆尹说了，他觉得三桩事都跟葵屋沾点儿关系，有疑点。
京兆尹抚须，沉吟片刻，问薛法曹：“三人召的同一个小娘子陪酒?”
“每次召好几个小娘子一起伺候吃喝。如果加上葵屋打扇斟酒的侍女丫环，数都数不过来。”薛法曹请示：“府尹，是否彻查葵屋?”
京兆尹摇头。又不是兵部鱼袋失窃，京兆府没必要太费心管别人的事。他瞧瞧日头快要往西坠，立在门口喊齐众人，大手一挥，慷慨说道：“今天辛苦了，我请客，犒劳犒劳诸位!选家酒肆，咱们去大撮一顿!”
“头儿，您上回说大撮一顿，结果……”一名胖吏揉揉肚子，哭丧着脸抱怨：“结果左选右选，选了个小摊子，大撮馄饨。”
“馄饨也就罢了，您还专点素馅的!”
京兆尹负手走在前面，叹道：“唉，刘户曹，这话说的可就辜负了本官的一片苦心呐!你看看薛法曹的身板，再看看你那将军肚……”
“头儿，俺能跟薛法曹比么?他司法，俺司户，他年轻力壮的，整天跑来跑去办案子，俺整天坐在衙门里誊抄户籍，这全是坐出来的小肚腩。”刘户曹拍拍肚子，两眼直朝街边的胡姬酒肆张望。“那家店胡姬模样不错，正宗金发。”
京兆尹没停脚步，彻底绝了他们进酒肆的念想：“须知鸡鸭鱼肉吃太多，身材走了样儿，会被那帮子御史数落咱们京兆府不够清廉。”
“所以今天还是野菜馄饨?”一群人登时迈不开腿。
“非也，非也。”京兆尹颠颠荷包，大笑道：“今天不吃本土馄饨，也不看胡姬跳舞。本官带你们尝尝日本风味。走，去葵屋!”
第三章
所谓花楼，大门朝南开，没钱别进来。
闻得葵屋有三绝，盘中的美食绝对不厌精，花魁的美色绝对能倾城，客人的银钱绝对不够用。莫说荷包里的银子不够用，搬座金山银山也嫌少啊。京兆尹一说要在葵屋请客，刘户曹立马停止抱怨，忙打开扇子为他扇风：“头儿，您真够意思!”
七碟“日本风味”摆在了桌上。
掀开盐渍樱叶，饭团躺在正中，旁边配着梅酒。白米粒被捏成丸子大小，覆上一小片新鲜鱼脍，盘沿点缀着樱桃。红白绿三色，美则美矣，就是有点儿太过于小巧玲珑。
不够一口吞的。
京兆府的一群官吏们愣了片刻，不约而同盯住京兆尹，在沉默中爆发了：“头儿!这就是全部的饭菜?”
京兆尹端起梅酒，清清嗓子，举杯道：“这就是全部了，诸位所看到的每一粒米都清香无比，好好品味吧。葵屋盐渍樱叶可是长安独一份，别处买不到。来，为咱们京兆府清廉为公的好名声共饮此杯。”
他手下六司的六位官吏挟起树叶，面面相觑。
“果然不能指望什么‘大撮一顿’……”刘户曹惆怅地抿了一口梅酒，叹道：“早知如此，何必当初。我错了，我真的错了，我不该抱怨馄饨……如果不抱怨京兆尹请客不够大方，咱们也不会到葵屋来，如果不到葵屋来，随便找个小摊点上几碗馄饨多好，至少喝汤能喝到肚儿滚圆。”
说时迟，那时快。
还没等刘户曹啰嗦完，只见席间的几位同僚手起筷子落，眨眼间碗碟四大皆空。
众人把那些饭团子连鱼带树叶囫囵咽下去，继而一致扭头望向京兆尹。
那眼神，堪比怨妇。
京兆尹细细嚼着米粒，旁若无人似的慢慢吃完了他那一份。他接过侍女递来的巾子擦净嘴角，摇头道：“别看了，本官点不起别的菜。银子总共就这么多，花完了。”
“一锭、两锭、三锭!”
三锭官银被刘户曹从京兆尹的荷包里扒拉出来，一枚一枚摆在桌上。
钱还没花完，证据确凿。
刘户曹学着同僚仓曹平日查帐的模样，跟抓住偷税漏税的奸商一样，仔细抚摸那些宝贝银子，痛心疾首、声泪俱下：“府尹!您这是在蔑视六司的本职工作!咱们京兆府开门第一件事就是查帐收银子!”
六双眼睛齐刷刷喷出了火，恨不得用目光把京兆尹烧成烤全羊。
“来人呐，上菜，上肉菜!”刘户曹毫不客气地要把那三锭银子充公。他唤来屋角捧酒旋子的侍女：“再给府尹大人来一份咸树叶裹糯米团，俺们其它六个人吃肉!只管捡着贵的往上端，甭替俺们省银子。”
京兆尹忙喊停，捂住钱袋压低声音说：“诸位，这是福利银子，另有妙用……可不能糟蹋在几盘子菜上头……”
话才说了一半，薛法曹摆手打断他：“头儿，你们福利吧，我吃饱了，先回家。”京兆尹特地带他们来葵屋，肯定不单单是为了吃几碟饭团，多半与调查葵屋有关。而“留宿过夜，牺牲色相套口供”这种勾当，薛法曹断然不肯答应。
“明天京兆府见。”薛法曹拿起他的横刀。
言下之意，现在不属于公务时辰。
鸿胪寺那档子事，该报告的都报告了，上头爱怎么彻查就怎么彻查，今夜他不参与。薛法曹朝左右同僚拱拱手，起身欲走。
“快拦住他!”京兆尹嘻嘻哈哈笑着说：“有福同享嘛，思春，正经关头上，你倒临阵脱逃了?喝杯小酒又不碍事，留下。你若走，我就不请客了，没劲。”
包括京兆尹在内，六双眼睛齐刷刷冲薛思春勐抛刀子。
京兆尹的眼神在说：“小薛，本官好不容易寻到个办案的借口把这笔花销归入公帐中，借此机会吃喝玩乐一回。你身为法曹，敢偷懒?你要是走了，我让登记户籍的刘笔杆子去查葵屋跟鸿胪寺的干系?”
户曹、功曹、士曹、仓曹、兵曹五位同僚，纷纷甩来冰冷的目光，鄙视这位浮名在外的法曹：“薛法曹，就算你真是个断袖，也别拖累俺们享受福利啊!”
众怒难犯，薛法曹只得重新坐下。
唉，所谓同僚，说白了就是必须得“同流合污的官僚”。
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银子奉上，花牌摘下。
京兆尹笑眯眯，怀拥美人而去，留下一句：“小薛，多点几位，别心疼银子!不够用就先赊上，月底从府里拨。”
薛法曹僵着个脸，把所剩的花牌全都取了过来。
同僚们享乐，他干活。
负责接待客人的簪花小子一看，哎呦，大主顾!这位恩客连摘五张花牌，明摆着端足了架势要开群芳会。他忙哈腰上前推荐：“葵屋还有几位马上就要挂花牌的娘子，全都比桃花还美丽。她们已经可以为客人表演歌舞了。您再选几个?”
“不必挑选，全点了，一个一个依次送进来。屋子在哪里?”薛法曹将花牌扔给那人，心里默算时辰。这些葵屋姑娘全都盘问一遭，至少得熬到后半夜。
但愿能打听到有用的消息。
“您请这边走。”一名仆役为他引路，另一名仆役则去通知那些被挑中的女孩子们。莲灯高举，穿花度柳，夜色中的葵屋笙歌阵阵。
薛法曹进屋前照旧扫了两眼四周情景：隔壁纸窗上隐约可见绰绰舞影，小径旁边芳草如茵，阶前植有两株六尺高的海棠，夜里花已睡去。除此之外，这地方再没别的高树。
干法曹这一行，容易落下个通病。比如说，见了树，老爱惦记人家树上头有没有趴着小偷小强盗。见了脚印，老爱琢磨这是男的女的老的幼的。见了财主，老爱琢磨他会被第几房小妾给谋财害命。
别人看山是山，法曹看山是“利于剪径、劫车、绑架之案件频发地”;别人看水是水，法曹看水是“利于凿舟、溺水、跳河之案件频发地”。
总之，在外人眼中，法曹偶尔会显得神经兮兮。
借着灯笼的光亮，神经兮兮的薛法曹还瞧出台阶上有几块白。
咦?一路走来，别处很干净，独独这里惊现白痕与众不同。难道……
薛法曹弯腰细瞅，是鸟粪。
他抬头，屋檐上卧了一排白鸽子灰鸽子。
屋廊下面挂着圆脑袋布娃娃，唐人唤它扫晴娘，在麦收季节用它来祈求风和日丽。薛法曹因见葵屋的扫晴娘由白布绕成，跟他常见的红袄绿裤扫晴娘不同，遂伸手摘下布娃娃，笑问：“你们日本人也信扫晴娘?挂错了，该为它裁红衣。”
“或许是扫晴娘扫走雨水，摘下了白云，才做成这件白衣裳。”障门被拉出一条窄缝，杏子低着头做个请的姿势：“吾池杏子恭候多时，请进来吧。”
她特地贿赂了报信的仆役，求得这个头筹机会，想先赚些钱。若排在后面，只怕客人的赏银都被姐姐们榨得一干二净了。
薛法曹认出门后那位姑娘，边上台阶边喊：“杏子?”
“思春君?”杏子闻声抬起头，也认出了这名法曹。
引路的仆役将莲灯高高挂在屋前，行礼退下去了。杏子的好朋友工藤叮当拖着扫把站在不远处，同护院兼花匠瓦当一起默默注视。这毕竟是杏子的首次试接客。
叮当小声嘱咐瓦当：“万一杏子遭非礼，我们就冲进去!扫帚打，花铲砸!”
瓦当点点头，顺手摘下片柳叶放在唇间。若不是腰里缠了条月白色的带子，他这个昆仑黑奴隐在夜色中根本辨不出身形。
不知哪只鸟咕咕叫了两声，惊起鸽子们的甜梦。
屋檐上扑棱棱一阵喧腾，十几只鸽子绕圈盘旋在海棠树上方。
“咕——咕——”
细小的白色绒毛翩然飘落。
杏子眼中神色一变。
她双手推开障子门，顾不得穿木屐，赤脚匆匆奔出屋子。杏子远远的就伸出胳膊，想把薛法曹拉进屋里：“思春君，快进来。”
这动作在薛法曹眼中，跟寻常楼馆的小娘子拉客没甚两样。
“停在那里，别碰我。”薛法曹倒退两步。
下一刻，鸽子们全都停在了那里，薛法曹的脑袋顶。
再下一刻，鸟粪从天而降。
一只飞走又一只飞过，鸽子们跟吃了巴豆似的，噼里啪啦泻个痛快。稀的、稠的、坨状的鸽子排泄物接二连三坠落在薛法曹幞头和肩膀上，腥臭难闻。
“思春君……”杏子沮丧不已。腌趱成这样，思春君肯定觉得晦气，哪儿来的兴趣继续逛花楼啊。更何况城中已经宵禁，如果他回家沐浴更衣，今夜再也不会到葵屋点花牌送银子了。唉，原本想小小敲诈思春君一笔赏钱攒起来的。
她朝丈余外的那个黑影的方向嗔责几眼，怨他坏了自己的好事。可恶，可恨，可气，怎么能擅自作出这样的事情呢?!思春君可是她今夜的财神。
“您还好么?”杏子立在台阶上，咬着下唇，下定决心宁可做些牺牲也要试试能不能挽留住这位客人：“我这就唤人烧水抬澡盆，伺候您洗去秽物。”
薛法曹镇定自若，淡然挥挥衣袖，甩下三五根鸽毛。
“童子尿，长寿药。鸽子屎，百病治。”薛法曹扔了幞巾，头也没抬，直接忽视了这群害他再次倒霉的鸽子。
唉，人要是倒了霉啊，连寻花问柳都落鸟屎。
薛法曹很看得开，横竖不是头一遭倒霉。他抬腿往杏子那边走，边走边解衣带：“进去吧，我没事，咱们继续。”
“您真的不要紧吗?”杏子跑到他身边，递上手帕。
薛法曹想说不要紧，但他的肚子却“咕噜噜”叫起来。
那点儿小饭团子着实太小，而他的霉运又着实正旺，逛个花楼不但被蜂蜇、被鸽子欺、还在小娘子面前腹饥出糗。薛法曹不好意思地按住胃部，讪笑道：“我们赶紧进屋做正经事，时辰耽误不得。”
赶紧问完话，他赶紧回家去吃一顿饱饭。
“噗，饿着肚子怎好欣赏歌舞。”杏子掩口笑了，冲不远处挥挥帕子：“叮当，别躲了，上点心，取些串丸子。”
叮当怏怏的，把扫帚扔给昆仑奴，抄近道去厨房。
薛法曹往叮当所在的位置瞥了一眼，昆仑奴忙低头。看样子那昆仑奴是葵屋为了提防逃婢和滋事客人，养下的打手。人长得挺结实，挺黑。薛法曹解尽衣带，将脏了的绸衫脱下来，揉作一团扔在走廊。
自己倒霉，怎好意思拿脏衣污了别人的坐席。薛法曹一向很讲公德心。
杏子脸上浮出两朵红云，含羞把这位身着白中衣、青裈裤的客人领进屋中。
第四章
茉莉花供在矮腿案上，室内幽香萦绕。
叮当拎来食盒，她想留在屋门口保驾护航。薛法曹是个断袖，却来逛花楼，没准儿此君为人比外面传言的还不堪。
叮当很担心杏子，探头探脑往里窥，却被杏子拼命使眼色撵了出去。
早晚都得接客，拿一位断袖法曹来练练手不算什么坏事。
杏子欣欣然掀开漆盖，奉上整盘竹签串起来的糯米粉团子，笑道：“这些串团子很简陋，是我们作下人的夜宵。杏子本该为您准备更精美的和果子才对。但……”
她指指薛思春“咕噜咕噜”不停叫唤的肚子，饿成这样，那种华而不实的和果子恐怕根本不能满足思春君可怜的胃。
杏子斟满一盅梅酒，递给思春君，满口夸赞她的串团子：“我们日本奈良有句俗话，说的正是串团子和赏樱花。”
“比起花，团子更好。”
樱花虽浪漫，糯米团却能让人吃饱。很俗的一句俗话。
葵屋是个既有樱花又有糯米团子的地方。
待客人要风花雪月、要如樱花般浪漫。待自己，则需要像团子一样实际，各自做最实在的打算。
例如吾池杏子，她现在要想尽一切办法赚银子，无关乎眼前这人是俊是丑，是宦官还是断袖。
“比起花，团子更好?”薛法曹坐定，念了两遍。
他驳道：“杏子，我们大唐长安也有句俗语，花开堪折直须折。因为花开有时，花谢有期，若不趁春光去赏花，就要等到来年了。团子常在，而花不会久开。比起团子，花更需要珍惜。”
他将那个白色的扫晴娘布娃娃放在杏子面前：“我掩在臂下，没弄脏。”
“思春君竟还有力气说上这么长的一段话么?”杏子接过晴天娃娃，乖巧笑道：“比起照看晴天娃娃，您的肚子更需要填饱。”
薛法曹从盘中拿起一串团子，咬在嘴里。糯米粉磨得粗糙，寡然无味。
杏子适时递上酸酸的青梅子浸的梅酒。薛思春也不客气，一口团子就上一口梅酒，大嚼起来。食不言，寝不语，他当下无话，把食盒内的糯米团子吃了个精光。
思春君还没饱吗?杏子陪坐一旁，悄悄咽了咽口水。
这可是她和叮当两个人的宵夜。
不过，杏子一点儿都不心疼。她眼中神采奕奕，默默记着数。吃吧，全都是银子啊!待会儿只说思春君点了这么多的和果子，叫叮当去厨房要。
然后端来的点心就归她们所有了。杏子一开始就打定主意要榨些钱财，能榨多少算多少。
比起团子，银子更好。
杏子边看着薛思春吃东西，边在心里拨拉自己的小算盘。借待客之名讨要来的精致点心，今晚先藏起来，明天和叮当、瓦当一人吃一枚和果子，剩下的偷偷托人拿到西市卖掉。
哦不，三个人分享一块点心就好了。和果子应当少吃几块，那样还能多卖几百钱攒起来。葵屋的花魁有时也会偷卖点心，杏子也想学她们那样赚些零花。积少成多嘛，总有一天能还清葵屋的债。
她正想得出神，冷不防一串团子伸到了自己面前。
“你说这是你们作下人的夜霄，我怎好独享。应当留一串给你。”看到她直咽口水的模样，薛法曹难免心生怜惜。他举着最后一支竹签，签上三颗糯团子。
这样粗糙淡寡的食物，若没有梅酒佐餐，嚼在嘴里跟白蜡一个味道。可是，对于这些葵屋为奴为婢的女子而言，串团子大概称得上美味了吧?或许她们平日所吃的饭菜更难下咽。
薛法曹不觉动了恻隐之心。他从裤带上解开荷包，摸出一把散钱放在桌旁。
“思春君，您真是一位好客人。”杏子顿时笑得比星光还璀璨，散钱也是钱!照这样陪他再坐一会儿，很有希望赚干净那个荷包里的银子。她取出腰间所佩折扇，笑问：“杏子无功不受禄，为您跳支舞助兴?”
薛法曹摆手道：“不必跳舞。我从没逛过葵屋，想听听你们这里的事情。你随便讲几件吧，什么都行。”他想探问清楚葵屋的根底。
薛法曹打算先聊些无关紧要的事，过一会儿再不动声色地提起鸿胪寺，慢慢打听。他今夜点了许多人，哪怕每人嘴里只说出一件有用的信息，也足够他推算清楚来龙去脉了。
杏子丝毫不觉意外。说白了，她们这些东瀛女子，跟酒肆卖酒的胡姬没什么区别。许多第一次逛葵屋的客人都爱问东问西。毕竟来日本花楼的男人们，或多或少都带着一点猎奇的心理。
“思春君，您有没有兴趣听杏子讲串团子的故事?”吾池杏子眨眨眼。
他点头应允，自斟一杯梅酒。方才就着糯团子初饮此酒时，只觉青梅浸太多，有些酸牙。现在喝过几杯，倒习惯了，舌上也品出滋味来，一时有些喜欢。葵屋的名声果然不是虚传的。
杏子把竹签摆在白瓷碟子中央，一支竹签，串三枚糯米团，不多不少。
“喏，它们叫团子三兄弟。”折扇轻展，杏子为薛法曹扇去一阵香风。
那些糯米粉团子分别代表长男、次男、三男。
用长安话说，他们俗称大郎、二郎、三郎。据葵屋口口相传的习俗旧闻所言，曾经有这么三位兄弟，原本在临近大坂的小渔村里过着幸福快乐的生活。有一天，他们家不幸遇难了。
风浪卷走茅屋，海盗抢掠船只。他们三位兄弟被绑在了桅杆上，那情形就跟串团子一样。
海盗自然很坏，但是三兄弟没有向厄运低头。他们不畏艰辛，相互扶持，巧妙地利用陶罐碎片割断麻绳，历尽惊险，终于战胜了海盗。
“……哪怕捆起来丢进火堆里，他们也要紧紧依靠在一起。”杏子娓娓述道：“这就是团子三兄弟的故事。有些地方还会把团子串起来放到火上烤、涂一层蜜或者酱油，摆到神龛当供品。据说供品团子吃了以后可以祛除灾病。”
杏子说到这里，起身拍着手，轻轻哼起团子三兄弟的童谣来：
“串在竹签上的团子，团子
三个并排着的团子，团子
涂满咸酱汁的团子，团子
最上面的是老大，老大
最下面的是老三，老三
夹在中间的是老二，老二”
薛法曹原本正在打量吾池杏子，听她唱完这一句，他握酒杯的右手一抖，嘴角抽了。刚饮下的那口酒差点儿呛进嗓子去。
夹在中间的是老二……
这些日本小娘子到底懂不懂大唐话啊?半懂不懂就别捏着长安口音谱出东瀛调子来唱什么“夹在中间的是老二”，“老二”这词岂能随便乱说。
“杏子，先停一下。”薛法曹抚了抚自己的胸膛，顺好刚才那口气，把她叫到自己身边。
“您有何吩咐?杏子唱的不好听么?思春君不喜欢了……”她惴惴不安，低着头，唯恐没能投对薛思春的喜好，赚不来他荷包里的银子。
薛法曹和善地告知她：“杏子，以后别唱这一段，意思不太好。”
杏子扬起脸，迷茫又困惑：“可、可它是团子三兄弟的歌呀，不能没有三兄弟这一段。”
薛法曹略作思索，似乎“夹在中间的是二郎”这说法也不太妥当。他便勒令杏子将词改为“伯、仲、叔”三字，并解释道：“伯可以指长子，仲是次子，叔为三子。只许依照这个次序来唱，再别用旧词。”
咳，什么才叫泱泱大国?单看团子三兄弟的说法就知道了。薛法曹改完词，心情很不错，抬抬下巴，示意杏子继续唱下去。这丫头嗓音挺好，跟泉水似的，清冽甘甜。
杏子被思春君叫停了一次，再执扇愈发谨慎，小心逢迎。
她恋恋不舍地瞥着薛法曹腰间的荷包，启唇唱道：
“团子在柜中是软的，软的
一拿出来就变硬了，硬了……”
而薛法曹的脸已经黑了，黑了……
歌声弱下去，杏子自觉停住。她见思春君的脸色很难看，惟有识趣地闭上嘴，不敢再唱。杏子回想，到底是哪里出了问题?自己没唱错呀，既没有破音，也没有跑调。
花魁姐姐明明教她说，待客时，这是首非常管用的曲子。
冬天见习期间，杏子曾亲眼目睹葵屋的姐姐们为客人表演团子三兄弟的小调，客人十分开心。为什么思春君一付快发火的凶样子?她忙陪笑脸，殷勤道：“思春君。”
“……你故意耍我。”薛法曹看她一眼，伸手把最后那串团子三兄弟拿过来，一口一个全部吃掉。吃完抹抹嘴，把桌角的散铜版一枚一枚重新装回荷包里。
这个吾池杏子，在他改了“老二团子”为“仲团子”之后，依旧唱什么“软了硬了”低俗不正经的靡靡之音，薛法曹不信她身在葵屋，一点儿人事都不知晓。老二或许情有可原，软了硬了这件事绝对是故意的。
薛法曹系好荷包带子，挥手说：“杏子，退下吧，唤下一位佳丽来见我。”
“思春君……”杏子看看孤零零的细竹签，片刻之前，她的夜宵团子还串在上面。再看看空荡荡的桌角，眨眼之前，她的赏钱还放在那里。现在，思春君要撵她走，要找别的姐妹消遣。白花花的银子可全都消失不见了。
鼻子一酸，她扯住他的袖口，哀求道：“杏子不知您在说些什么，您是贵客，我怎敢戏您。思春君!”
“若非戏耍我，你唱那些软了硬了作甚。”薛法曹往旁边挪了一尺，他暂时还不想让中间夹着的老二还没拿出来就硬了硬了。
唉，葵屋!少来为妙!
杏子委委屈屈的，低声辩解道：“思春君，团子刚做出来时，是软的。放进柜子里搁上一夜，就变硬了。这是团子三兄弟的歌嘛，全都在唱团子呀!如果您不喜欢，杏子还会弹琵琶、会跳舞、会……”
仍是团子?薛法曹回味那一食盒跑进他肚子里的糯团子，嚼起来似乎确实不够软。不管吾池杏子是真可怜还是装可怜，毕竟她们在葵屋谋生，大不易。反正他已经吃干净了那丫头的夜宵。公务在身，没空刁难她。
“你唱完。”他改了主意，且听听葵屋女子还能唱出些什么花样来。
一块碎银直接放在杏子手心。
薛法曹缓了脸色，端起酒杯，眯眼抿上一口梅子酒。清澈的微酸滋味，越饮越爽利。此酒轻浮，果香绵柔。他暗想，回家以后也浸它几坛。
杏子这次先握住银块，唯恐再像刚才似的被思春君没收。断袖真难伺候。她扇子也不打了，手也不拍了，就那样紧紧攥着银子跪坐在薛法曹身边，摆出个笑脸继续唱：
“到了春天就去赏花，赏花
到了秋天就去赏月，赏月
在一起度过一年又一年的团子，团子
如果还有来生
希望还能这样串在一起的团子，团子”
唱罢，杏子俯身行礼：“思春君，这就是团子三兄弟。”
“没了?”薛法曹还在等后续，好揪出更多不正经的词句来。
“没了。”杏子恭敬回答。
第五章
叮当和昆仑奴守在屋外不远处，瞪大双眼紧盯障子门上的投影。
一个影子是杏子，另一个影子是思春君。自从杏子重新坐在他身旁，这两个人保持规矩的坐姿已经很久了。看样子，他们正在谈论些什么。
夜色渐渐转浓，守夜的仆役已经往各处庭院的石灯内添过一遍灯油。约摸又过了半个时辰光景，叮当才看到杏子向思春君告辞。杏子推开屋门，两个人一起走出来。
“快点儿!思春君就要下台阶了!”叮当忙推昆仑奴。
昆仑奴点点头，把柳叶卷在唇间，发出两声轻巧的鸽子叫“咕咕——”
屋顶上的鸽子们被昆仑奴惊醒，随即“咕咕”应合着他的召唤，扇动翅膀飞入夜空，一圈一圈绕着海棠树盘旋。昆仑奴换了个口型，时刻准备下令。现在只等那男人走出屋檐。
杏子见鸽子又飞起来了，急得直跺脚。叮当和昆仑奴这两个人，老添乱!她可不想让那些鸽子再惹恼她的客人。杏子情急之下，快步走到薛法曹身侧，笑道：“思春君，我送送您吧。”
“不必，我记得路。今天还要谢谢你，改日再来拜访。”薛法曹弯腰拾起他的外衫，看看衣上沾的几坨鸟粪，皱了皱眉。他转身对杏子说：“串团子的竹签可否借我一用?”
“当然了，您稍等。”杏子只当他要用竹签刮掉衣服上的污秽，忙到屋中去取。
薛法曹拈起一支竹签，左手食指碰碰签头，不扎。他从靴中拔出小匕首，两下将那竹签削得尖锐，这才满意地收起匕首。
望着半空中十几只低飞的鸽子，薛法曹慢条斯理说道：“杏子，我还没补你夜宵。”
他眯眼瞄准，指间“嗖”地掷出竹签。一只大灰鸽应声而落，直直坠在小径的石板上。
这下三人全傻眼了。
薛法曹又拈起一支竹签，笑着说：“这只灰鸽好像太老了，估计肉不嫩。再来一只?杏子喜欢烤着吃还是清蒸呢?炖鸽子也不错。”
饶是杏子机灵，这会儿也只有不停地说“不用不用，谢您费心”。薛法曹撇了竹签，走到海棠树下捡起大灰鸽子，颠颠轻重，放回廊下，拱手告辞。
半空中的那些鸽子早就逃没了踪影。薛法曹路过昆仑奴身边时，额外瞅他两眼，悄声警告道：“兄弟，柳叶子吹完就该藏嘴里。”
叮当赶紧横在两人中间，支支吾吾地辩解：“我们扫地无聊，学个口、口哨。”
薛法曹指指自己衣服上的鸟粪，留给叮当一句“下不为例”，大步流星离去了。杏子立在屋门口，直等他消失在暮色中，才跑过去埋怨叮当和昆仑奴：“你们俩人!想害死我吗?”
“……杏子，我们是在保护你。”叮当拍拍胸脯说：“你放心，如果再来新客人，咱继续给他落鸟粪，我不信人人都像思春君这样，遭了这么晦气的事还有心情逛花楼。”
昆仑奴也跟着叮当点头，来一个撵一个，撵走几个算几个。
“喂，还说没害我。撵走了我的客人，我去哪里赚银子!”杏子捶胸顿足，直戳叮当：“拜托啊，一百九十万贯呢!叮当，思春君出手很大方，放过他吧。”说完又叹道：“唉，思春君看穿了昆仑奴的小把戏，估计再也不会来葵屋给我发赏银了。”
“可是，他的哨声连鸽子都分辨不出来，思春君如何识破的?”叮当挠头。她一饿，脑子就不够用。这会儿把夜宵倒贴给了思春君，叮当的精力明显下降了。
杏子白她一眼：“大半夜的，谁家鸽子不睡觉?摆明是有人在捣乱呗。”
叮当垂头道：“我有点饿，没想周全。话说，杏子啊，我们的早饭是不是也没有了?”
杏子小心张开手，露出好几块赏银，开心地说：“早饭和银子全都有!快拿上食盒去要和果子，就说是思春君点的。我得回去喝杯水，陪聊真辛苦，嗓子都快哑了。”
她们都住在后院大屋。杏子包好她的银子，兴奋地睡不着觉，趴在被窝里跟叮当讲她招待思春君的事：“……从女儿节一直聊到鲤鱼祭，思春君对葵屋特别感兴趣。”
“所以，断袖的思春君依然对女人不感兴趣。他今晚不是点了好多姐姐作陪么?见过你以后就走人了。”一枚和果子下肚，叮当又恢复了精神。
杏子抱着枕头，思春君的确没有再召其他姐妹。她转念一想，失声叹道：“呀，叮当，思春君其实看上了昆仑奴!瞧他今夜射鸽子那架势那模样，分明是对昆仑奴的挑衅。完了，我们的昆仑奴会被他压在海棠树下滚来滚去滚团子……”
“昆仑奴必须是攻!推倒思春君!”叮当握拳反驳。
夜谈的话题便迅速转移成“断袖的思春君是否喜欢昆仑奴”。
*
京兆府内，一尹六曹都黑着眼圈。
薛法曹也只睡了小半宿。他已经从杏子口中探得足够的消息，正在向京兆尹禀事：“头儿，全打听明白了，这事果然与葵屋有关。张卿的鱼袋丢在葵屋不假，属下细问，发现其他两位鸿胪寺卿曾携花魁赴酒局、出游。”
三卿丢鱼袋当天，两名当红花魁均陪侍左右。
“一名花魁叫夜子，二十岁。另一名叫芽美，十八岁。”薛法曹顿了顿，继续说：“她们父母都死于安史之乱，因为当时……鸿胪寺撤了守卫，乱军攻进去了。”
杏子说，她被母亲藏在榻后一堆被褥里，侥幸逃过一劫。可是藏在米缸中的弟弟却死于非命。总之，那是一场灾难，全长安的灾难。
薛法曹认为，这两名花魁当中，有人打算报复鸿胪寺：“或许她想偷走鱼袋内的兵符、文书这类东西，为他们扣上失职的罪名。轻则降级，重则削官。若遗失机要重物，皇上龙颜一怒，也有可能直接送他们入狱。前三次虽未得手，将来还有很多机会。”
这是条很安全的路子。一不会给自己惹祸上身，二可以给鸿胪寺惹祸上身。她们仅仅是身陷葵屋的弱女子，除此之外，还能做些什么呢?投毒下药?太容易搭上自家性命。
“头儿，我们是否拘来花魁训诫几句?”薛法曹请示。
京兆尹回味了一番昨夜风情，摇头道：“鸿胪寺那帮人，管他们干嘛?不但仗着懂几国鸟语，老把咱们当家丁使唤，还仗着总司番国事务，时不时借职务之便到什么葵屋啊、波斯邸啊这类地方去消遣。”
京兆尹越说越伤心：“他们吃香喝辣，倒酒的美人天天换，不是东瀛花魁就是波斯胡姬。咱们京兆府呢?馄饨，还是素陷儿的!”
“府尹，咱们京兆府清廉……”薛法曹赶紧接话。
“小薛，反正不是甚人命案子，甭管它了。丢鱼袋这点儿小事，让鸿胪寺继续丢吧。”京兆尹捻须笑道：“就算遗失官印，也得等他先遗失再报上案来，咱们才能按章程去寻去办。”
薛法曹闻言，心中明了，京兆尹这是摆明不想提醒鸿胪寺众吏。等葵屋的花魁得了手，那边儿少说也要牵连几位官吏仕途受挫。职位一空下来，让给更清廉些的人去执掌，未尝不是好事。
京兆尹踱到薛法曹面前，指了指他的心窝，说：“做人呐，这里一定不能黑。”
又指了指他的肚腹，说：“做官嘛，这里可以黑。”
官不腹黑枉为官。
*
虽然赚了银子很开心，杏子仍去找花魁姐姐，向她请教心中疑惑之事。
关于“团子三兄弟”那支歌，杏子不明白为什么思春君听完没有笑，反而有些生气。她把自己第一次单独接待客人的情形向花魁描述一番，虚心问道：“夜子姐姐，杏子哪里做错了?”
这位名唤夜子的花魁并不丰腴。她坐在镜前，往发髻上簪入一枝绢牡丹。髻环高耸，牡丹硕大，愈发衬得她弱不胜衣，娇小可怜。
夜子簪罢牡丹，反问杏子：“早晨的牡丹，与中午的牡丹，有什么区别?”
“早晨花苞初绽，花瓣上还有夜间凝聚的露珠，可以连枝剪下，供在花瓶里，等它徐徐开放。到中午时，苑中牡丹已经盛开，天香国色，大如圆盘。此时摘来簪髻最适宜。”杏子答。
夜子点头道：“杏子没挂花牌，正是早晨的牡丹。如果杏子同姐姐一样诸事娴熟，还叫那些特意起早赶来赏花的客人期待些什么呢?他们恐怕要失望而去了。杏子，你我的区别，就在于此。姐姐以后会拿许多册子教导你，包括团子三兄弟那首歌的第二种意思。但现在不可以。”
既然姐姐这样说，杏子便不再追问。夜子花魁同她讲了几件该注意的事项，又打开梳妆匣赠她一对银钗：“祝你好运!等你有了自己的屋子，姐姐再赠你书画装饰房间。”
杏子指着墙上新挂的牡丹图，索道：“这一幅也肯赠给我吗?”
“换一幅，随你挑。”夜子花魁含笑拉开杏子，不允她去摘画。
“哎?姐姐不肯赠么?您屋内的其它画跟这幅一样，全都是那位情郎亲手画的呀。”杏子跑到画前，仔细端详。画上的牡丹花朵朵鲜艳，牡丹下绘有二猫嬉戏，猫眼瞳孔缩成了一条黑线。右下一行草字落款，不用分辨写的何字，杏子知道他是夜子姐姐的熟客。
夜子笑着由她看，只不许碰。
“有个情郎真幸福。”杏子叹道：“怪不得杏子来请教您，您却拿早晨和中午的牡丹胡乱应付……夜子姐姐都没心情教导我了。”
画上是正午的猫咪，正午的牡丹。
夜子笑推她一把：“不许瞎说，快去梳妆，打扮漂亮些。屋主请了很有名的画师，一会儿就该叫你们过去见他了，别耽误时辰。”
*
葵屋花大价钱聘来望仙阁画铺的薛掌柜，为即将挂牌的女孩子们绘制美人图。
薛老爹薛思坐在葵屋偏厅，看两眼，画一张。
第一眼看她们的大概模样，第二眼看她们衣裙的大概模样。家有娇妻，在外更要严格自律，不该看的小娘子，薛老爹绝不多看。美人图嘛，左不过是柳叶眉、樱桃口，变一变衣裳花色而已。更何况他一画春宫好多年……落笔实在熟稔。
还没一盏茶的工夫，薛老爹手边已经叠起几张草样。
杏子淡抹胭脂，候在外面。待轮到她时，方走上前行礼：“吾池杏子，请多多关照!”
“好说，坐吧。”薛老爹铺开新纸，抬头看了两眼，蘸墨专心作画。
杏子瞧着他面善。这位画师的相貌，很像思春君啊……应该是亲戚无疑。断袖事大，关系香火，她犹豫片刻，搭讪道：“您听说过思春君吗?西市的小贩们都传言，他有断袖之癖。”
薛老爹眼皮都没抬，那些茶余饭后的闲话没一句能当真。他家儿子，他清楚。顶多就是从小宠坏了，绝色美人图看多了，一不小心把定力和眼光都养得偏高罢了。再者，儿子忙仕途呢，哪儿有闲暇谈情说爱。
“无稽之谈。”他没当一回事。
杏子一听，没认错人。看在思春君出手那么大方的份上，她也应该略表关心之意才对。杏子佯装闲聊：“我们也不信他是个断袖。但昨天思春君来逛葵屋，似乎那传言是真……”她如此这般略讲几句，很是关切，直说思春君该早早娶妻生子辟谣。
薛老爹搁下笔，看了杏子第三眼：“你叫什么来着?吾吃杏子?”
第六章
薛老爹回到家中，拿吾池杏子的画像给春娘瞧过，自己打马直奔大宅。
薛家在长安置有两处半房产，第一处仆役成群，是孝敬给岳父岳母养老的宅子。第二处原送与春娘作花园，因景色清雅，小薛在十九岁上被薛老爹撵到这里备考，早已四面扩建，修葺得亭馆齐整，是座大宅。还有半处，瓦房三间，圈作个小小别院，只住着夫妻二人，白天对镜贴花黄，夜里梨花压海棠。
下马进门，清一色的老仆老小厮们迎上来：“薛郎主您来看望小郎主?还没回来哩。”
大宅没雇丫环，连浆洗衣裳的婆子都没有。薛思春断袖那名声，多半拜他爹所赐。薛老爹闷闷不乐，点上几名随从，把儿子的衣、食、住、行诸事细细拷问一遍。
末了又去儿子卧房和书房转悠几遭，眼瞅着秘戏图时有翻阅，还有些批注题在两旁，薛老爹这才放下心来，儿子不是断袖。
夜里吹灯歇息，薛思揽了妻子，难免又议起此事：“儿子逛花楼啥也没干就出来了，哪有半点其父遗风。要不然，先放几个美婢在屋里伺候吧?”
“且由儿子去。他若想买丫环，自会遣人挑选，轮不到你催。他若想学你那遗风，只怕……”春娘笑着推开她的夫君：“只怕立志再熬十来年才肯去相看媳妇。”
“敢取笑夫君?看我守着你苦熬，偷偷乐了好多年是不是，嗯?”覆手揉在她腰间，薛思愈发要把虚度的光阴找补回来。儿孙自有儿孙福，且由儿子折腾去，他还是多费些心思，好好琢磨一树梨花压海棠吧。
“葵屋那位名叫杏子的，唔……”她才说了半句，唇舌便被绵长的老吻堵住了。
譬如佳酿，越老越醇香。
更何况此坛老酒本为春醪。
*
薛思春薛法曹一大早就被老厮唤醒，说是京兆府差人来了，有紧急事务。
他匆匆系上两件衣裳，掬起两把冷水擦过脸，嘴里咬着蒸得半硬不软火候不足的胡饼，离弦箭一样赶到京兆府。
大门还没开，一群同样睡眼惺忪的官吏围在石狮子两边，呵欠连天。
“刘户曹，这么早把咱们喊过来，有何要事啊?”薛法曹从马鞍一侧解下水囊，摇了摇，还有些剩水。当下就着半囊冷水把那胡饼咽了，靠着石狮子打听消息。
刘户曹嘟囔两句：“要事?钥匙都折锁子眼里了，要个啥事呦。喊人干活也不说先把大门打开，一着急就出乱子，害俺冷风灌热气在这里受罪。”
“啪，啪!”薛法曹鼓掌庆祝。
“作甚?”刘户曹白他一眼。
薛法曹抬腿坐在石狮底座上，假寐补觉：“诸位总算也倒了一次霉。可见老天爷还是公平的，衰神总不至于日日候着我，天天撞上我。本法曹今天转运了!”
及至京兆尹满头大汗重新往家里跑了一趟拿来备用的钥匙，这才聚在厅中分派差事。原来，一位随使节团初来长安的波斯小王子前日顽皮，乔装跑出去逛街，到夜里竟没回住处。昨天派出两队金吾卫四处搜寻，无果。今天上头递了令牌，叫加大力度，日夜不许歇，务必活要见人，死了全陪葬。
“苦差摊下来，摊到京兆府这里没下家能接了……轮班上!今天本府尹打头阵，十四队全攻城内。你们先养养精神，明天一人领两队金吾卫，出城。都多收拾点儿干粮，十天半个月说不准。”京兆尹一边分发波斯小王子的画像，一边擦虚汗：“万一耗到四月还没踪影，再撤回长安。诸位都放宽心，有那些金吾郎将垫底挨板子，死不了。中间悄悄熘回家团聚一两回也不是什么大事……”
此话一出，刘户曹拍案抱怨道：“俺是户曹!这烂摊子事，不熟!”
抱怨归抱怨，差事摊下来，硬着头皮也得干。薛法曹平日习惯四处跑差，倒不觉得有多辛苦。他们议事议到卯时，薛法曹一拍脑袋，想起另一桩麻烦。
十二队金吾卫离了长安城，自不如往日太平，他放心不下鸿胪寺那几个鱼袋。万一真弄丢了机密物件，终究得扔到京兆府来解决。说来说去，最后仍旧落在他这法曹头上。
还是找葵屋的嫌疑花魁提醒一下，叫她们别乱来为妥。薛法曹这样想着，从京兆府散了衙之后，直接把马拴在了葵屋外头。
他熟门熟路地点上一壶梅酒，喊杏子作陪。薛法曹对这名线人基本满意。
“听说你们葵屋有两位花魁很惹人疼爱，你讲来听听。”知己知彼，百战不殆。寒暄过后，薛法曹抿口梅酒，问道：“夜子花魁身世如何?有什么很特别的地方吗?”
“她的名字已经表明了她的身份。”杏子说：“只有贵族家的女儿，才会在名字里带上‘子’这个字呢。夜子姐姐，是一位真正的贵族。”
薛法曹点点头，很自然地接话道：“所以……杏子也出生在贵族家。”
他说完就后悔了，这话无异于往杏子家破人亡的伤口上撒了一大把盐。薛法曹懊恼不已，他看到杏子垂首敛眉，忙安慰：“大难不死，必有后福。能活下来才是最要紧的，管它什么贵族不贵族。杏子，当年玄宗皇帝败走马嵬坡，可见当皇帝也有落难的时候。”
“思春君，我没事。我比夜子姐姐幸运多了!她需要攒三倍的银子还债，因为她两个年幼的弟弟都被屋主收养在这里。”杏子重整笑颜，为薛法曹讲江户川夜子的事。
江户家的祖先早早追随圣德太子，曾经担任使者，携带国书飘洋过海来朝拜大隋皇帝。他的子孙世代高官，家族内全都是赫赫有名的将军和武士。
江户川夜子的父亲身负重任，不远千里来到长安，大批购入唐刀、招揽工匠。
“……后来那些事，如您所知，她和她的幼弟也被屋主带进了葵屋。夜子从小受到良好的武士道训练，不但身子轻灵，还能拿刀使剑。因此，屋主特意为她请来善于舞剑的公孙大娘。夜子姐姐拜师三年，一柄宝剑舞到泼水不入。”
“您见过她了么?别看夜子姐姐身量纤柔，其实她是葵屋最了不起的武士。”杏子双手托腮，带着仰慕赞道：“有一次我们乘风放纸鸢，纸鸢卡在树杈上，大家就喊护院爬树取下来。结果护院们比赛爬树取纸鸢，全都输给了夜子姐姐。”
薛法曹沉吟。夜子，能用剑，能爬树。听上去很适合作一名夜行的杀手。
“夜子姐姐挂花牌的第一天，凭借舞剑这项技艺，足足赚到百两黄金，没过几天就晋升花魁了。如今，她和年轻的芽美花魁一起分享葵屋最上等的衣料。”而另一位当红花魁琉川芽美，也是位命苦红颜。
杏子轻叹道：“琉川家原是盐务大臣，十分富有。芽美姐姐在海边长大，她的容貌比鲛人更能迷惑男子。在我们葵屋，想见芽美姐姐一笑，至少得花十两纹银呢。思春君，如果您同芽美姐姐消遣半日，肯定会觉得芽美花魁赛过西施，而杏子就像丑女无盐一样不堪入目了。”
她跟担忧失宠似的，带着一星半点抱怨，抬头撩一眼，又飞快地把视线转向别处，心中默默祈祷，试图将这位出手大方又是个断袖的思春君发展成常客。
“呵，你想听我夸你，对不对?想听我说不去找芽美，对不对?”松开横刀，他探指从荷包内摄出一枚铜板，搁在茶碗旁调侃道：“别担心，无盐杏子，拿这一文钱去买勺盐，你就是有盐小杏子了。或许……我该叫你盐渍咸杏?”
杏子愤然撅嘴，人家才不是什么皱巴巴的盐渍咸杏，杏子是甜的，甜的!
“佐竹屋主说，盐价涨得厉害。一文不够。”
愤然归愤然，涉及到攒铜板的问题，她依旧认真。每一个过路财神都应该被剥削干净，从里到外扒成穷神之后再送出门去。
杏子认真收下那枚铜板，认真剥削思春君：“有盐小杏子，一百文一枚。”
叮当正好推门进来送点心，冷不丁听杏子说这么一句话。她以为屋里需要奉上果脯蜜饯，忙应道：“就来，就来。您请稍等，盐渍杏脯马上就来。”
“有多少要多少，快去。”薛法曹忍着笑，朝叮当抛出一角碎银子作为跑腿费。银白色的弧线划过松梅盆景和琉璃鱼缸，稳准落在叮当双手捧着的托盘里。
杏子粉拳直捶坐席：“叮当，不许去!”
叮当举起那块锃亮的新银，有银子不赚，不可能的事呀。她看看思春君，改口用葵屋方言——“日本家乡话”对杏子说：“我们奈良有句俗语，比起花，还是团子更好!”
“叮当，他欺负我，你不能为了几个团子就任由我这朵小杏花被摧残。”杏子立即换过口音，一对小姐妹“叽里哌啦”说着思春君完全听不懂的方言，争的面红耳赤。
薛法曹遭了片刻冷落。他咳嗽一声：“商量好了吗?本法曹还有公差要办，赶时辰。”
叮当极不情愿地退至门口，躬身请思春君慢聊。她阖好障子门，一边怨念杏子固执，一边找昆仑奴倾诉去了。杏子毫不犹豫地把银块双手奉还：“思春君，有盐小杏子涨价了，这些不够。您请收回吧!”
“哦?坐地涨价……”他把荷包打开，遗憾地耸耸肩：“囊中羞涩。杏子，再降些。”
杏子探头瞧了瞧，里面果然没剩几个大铜板。法曹的月俸本就不多，他大概还有别的花销要照顾周全吧。现在盐也贵、米也贵，住在长安十分不易。杏子把那角碎银子放进荷包里，仔细系紧带子，直说售罄。
“不过，看在思春君特意来探望杏子的份上，不收银子了，赠给你。”杏子坐在他身旁，伸出一根手指，笑道：“只许叫一声有盐小杏子哦，若多了半个字，加倍罚银。”
“加倍?竟比盐价涨得还快了，好生愁人。”他眉毛一挑，变戏法似的，伸出左手往半空抓去，口中念念有词：“天灵灵，地灵灵，亲姥姥啊快显灵!”
再打开来看时，掌心赫然躺着两锭银元宝。
白花花的银子!杏子揉揉眼睛，她没看错。杏子有点迷煳，她戳着银元宝，仰头问：“思春君，随身带这么多钱，您不怕走在大街上不小心弄丢吗?”法曹全年的俸禄应该就是这些了。
薛法曹取出一锭递给她：“既然芽美花魁的笑容值这个价，杏子陪了我小半天，岂可比此价更低?杏子，我想打听的事都打听到了，你理应得到它。收下吧，留着买些好饭菜。”
“请思春君留到晚上再拿出来。”杏子捂嘴笑了，两锭就是二十两，或许够。
“晚上?”薛法曹不解，莫非他今天真的转运，撞桃花?
杏子依足礼节，递上她的杏笺：“思春君，杏子今夜正式挂花牌，希望能够见到您……”
淡黄色的花笺上绘满杏花，正中四个工整小字，写着“吾池杏子”。薛法曹接在手中，笺上香气馥郁，令他有些唿吸不畅，竟微微地眩晕了。
他沉默了一小会儿，低声问她：“杏子只邀请我一人么?”
杏子垂首，镶满玛瑙和十五色碧玺的木匣子就搁在她腿上，奢且冰冷。匣中花笺已经空下去一小叠，那些都拜托姐姐们赠送给相熟的客人了。晚上，葵屋会安排热闹的歌舞表演庆贺新人出堂，屋主亲自主持。
怎可能只邀请一人呢?
那将意味着唯一和全部，那是爱情。
如果点头默认，并且撒娇说“如果您不来，杏子就等您到天亮”这种话，他肯定会来吧……杏子蹙紧的眉尖又舒展开，她轻轻阖上木匣子，把它放到旁边，再抬眼，已是笑容满面。
他瞧见她笑得甜美，眼角不觉也含了笑意，心口暖洋洋的。
遂伸出左手，平放在她面前。五指修长，骨节端正。
不是握刀握笔磨出薄茧的右手，唯恐那手硌着她。薛思春还记得，初习武时，十八般武器一字摆开，爹挑来捡去不满意，说，双刀不能练，双锤不能练。将来练得两手粗糙，如何去握葇荑握柳腰……须知美人娇嫩，肌肤吹弹可破，最要小心。娘羞红了脸，从爹怀里挣出来，笑嗔他带坏了孩子。那时节，风也和畅，天也湛蓝，娘牵着他的左手，爹牵着他的右手，日影投在灰青砖地面上，一家三口，连影子都那么和美。
一晃十来年，该他伸手握葇荑。大宅怪冷清，把有盐小杏子领回去唱唱团子歌，旬休多个陪伴在身边的人，也不错。
他笑盈盈，伸出手，想要带她走：“杏子，别‘思春君、思春君’的叫来叫去了。你可以直接唤我的字，仁申。是不是比思春好听一些?我姨父取的：博学而笃志，切问而近思，仁在其中矣。薛仁申。”
“人参君……”杏子指尖颤了两下，终是没有动。她亦微笑，微笑着致歉：“人参君，您是法曹，杏子不敢也不愿欺瞒，已经邀请了许多王侯与大贾，今夜花牌……依规矩是、是。”
一咬牙，那话才生生从皓齿大牢里逃出口：“价高者得。”
第七章
“价高者得?”他伸手从衣领内扯拽出一条暗金色细线拧的绦子，底下坠着只玉獬豸。
那线名叫圆金线，是以金箔裱鱼胶裁细，用玛瑙石砑过光，再密密绕在蚕丝芯上捻出来。若织成金帛，就是扎眼的贵气了。那玉更不必多说，黄金有价玉无价，他娘亲出身古玩世家，藏玉颇丰，为爱子所选的佩玉焉有粗劣之理。在西市花上百金，不一定能买到薛思春颈间挂的小獬豸。
他随意晃着玉獬豸，说出一个令她瞠目结舌的价钱。
杏子惊了，普普通通一块玉，比她和叮当加起来还贵。思春君如此有钱，朝他借一百九十万贯肯定不是问题。杏子欢喜的说不出话，看着那玉獬豸呆了片刻，行礼道：“晚上一定要来呀，拜托您一定要来。”
薛思春心中苦涩。小娘子看到自己有钱，连态度也变了。他自嘲，真是昏了头!竟然在葵屋这种逢场作戏的地方动心，傻乎乎想邂逅一段三月春光里的恋情。薛思春啊薛思春，忒蠢。
“真心者得。”他的笑容温和如旧，心却已掉进冰窟，连那声音也冷得发硬：“吾池杏子，你的规矩是价高者得，我的规矩是真心者得。”
话已至此，还能叫她再说什么。两个人默然对坐。桌上的热茶还没凉，喝茶的人却凉了。
“……人参君，我们葵屋……只有虚情假意。”杏子打破寂静，扶膝站起。她把残茶撤去，略欠身，拉开推门送客。
好吧，连一句虚情假意的挽留都没有。薛思春若无其事，怎样来的，还怎样走。
杏子立在屋门口，望着他的背影暗叹：“有钱的人参君，大概再也不会回来了。”
她抬头看看屋檐下的晴天娃娃，今天的确是个大晴天，风和日丽。没人知道晚上她需要去侍奉哪位有钱的商贾或大吏，今天可是葵屋新人们挂花牌的好日子。
“扫晴娘，一个人扫乌云，孤单么?很辛苦对吧?”杏子尽力扬起脸，让眼角溢出来的一丁点辛酸重新流回眼眶中去。“扫晴娘，你等着，我为你缝个扫晴郎，叫他陪你。不管刮风还是下雨都挂在这里陪你。”
她冲天空挥挥手，笑道：“欧多桑，欧噶桑，杏子过得很开心，你们在天上还好吗?”
*
薛法曹离了伤心地，点名唤夜子和芽美两位花魁问话。
二人不知法曹要问何事，匆匆扫匀妆面，在雅室接待这位思春君。夜子还没行完礼，薛法曹就把横刀往桌子上重重一掼，开门见山直接说道：“两位，鸿胪寺丢鱼袋那件事，本法曹已全部知晓。他们的鱼袋遗落时，你二人都随侍在左右吧?”
夜子看了看芽美，一齐点头。只有花魁才够资格走出葵屋陪酒。
“据本法曹所查，两位花魁皆因鸿胪寺庇护不力而亡家。”薛法曹的目光如开了刃的刀锋一般犀利：“莫非想窃鸿胪寺卿之印?抑或是，要报旧仇?”
他的视线扫过夜子，又盯住芽美。两位花魁脸上都露出无辜又恐慌的神情。薛法曹没空闲也没心情去细问，横竖那偷鱼袋的人不是芽美就是夜子，干脆两个人一起警告算了。
“听着，既然把你们都喊来了，明人不说暗话。先前的事，本法曹懒得追究。但是，无论你们谁想去报当年鸿胪寺撤兵之仇，先等我调离这片辖区再说。”薛法曹沉下脸，吓唬她们道：“除非有人愿意跟我去见识见识牢房里的刑具长什么样。”
“法曹大人，我们是安分守己的良民!”夜子和芽美同时辩解。
薛法曹略过有杀手潜质的夜子，打量两眼琉川芽美，果然美人。他指着芽美，说：“你很漂亮，我不想上夹棍毁掉你的纤纤玉手。”
“芽美冤枉……”芽美委屈地低下头，挽着夜子的胳膊，不胜凄哀。
夜子轻轻握住她的手，对薛法曹说：“法曹大人公正廉明，还请明察!若因为鸿胪寺撤兵而怀怨在心，恐怕整个葵屋人人心中都有恨。上至花魁，下到扫地洗衣的侍女，哪一个不恨安史之乱?何况这么多年都过去了……”
这么多年，时间已经冲淡了一切。鸿胪寺众卿常来葵屋寻欢作乐，葵屋哪一次不是笑脸相迎。如果每人寻上一次仇，他们早该死绝了。
夜子不由轻叹：“大家……认命了呢。”
“知道小命要紧就行。”薛法曹无意多加干涉，给她们敲过警钟也就罢了。
芽美见他神色缓和过来，不似方才凶恶,这才舒展蛾眉，双手将团锦靠垫拍得松软，为薛法曹摆在椅上。又大献殷勤，上前奉酒：“芽美只是弱女子，听您讲大牢这些话，魂儿都吓飞了。您同芽美共饮一杯压惊酒可好?”
“你们好自为之。”薛法曹推开酒盅：“本法曹今天先撂下一句话：无论鸿胪寺遗失什么东西，我只到葵屋来找寻。”
他心中还在为杏子的事闷闷不乐，一刻也不想多待。说完这话，提刀便走。
芽美关好门，一扬脖将那杯酒灌下肚去，葱指转着空杯子把玩两圈，轻声道：“夜子姐终于决定为父母报仇了吗?这位法曹大人，似乎盯上你了呢。可是……您真令人失望，偷鱼袋顶什么用。夜子姐难道忘记一名武士该如何握刀了吗?”
“他也盯上你了，不是么?我们同为花魁。”夜子懒散倚在锦垫子上，伸了个懒腰。
“我没偷鱼袋，身正不怕影子歪。”芽美揽过一面铜镜，端详着自己的容貌。她拔下一支银簪，调整了个位置重新簪入发髻中，淡淡地说：“夜子姐，如果您有需要帮忙的事，尽管开口。我也想讨回那笔血债，只苦于娇弱无力，什么也做不了。连墙角打洞的耗子都没办法打死，唉。”
夜子闭上眼睛，说：“养只猫吧，猫抓耗子。”
芽美摇头道：“猫换毛很难打理，我继续往糕点渣里兑药毒死它们算了。屋主真小气，耗子药都不肯多给，那一丁点儿药啊，都不够老耗子打牙祭。”
“屋主是怕你们哪天活腻歪了，吞几勺子苦药当糖吃。”夜子翻了个身，腾出一片地方，喊芽美一起躺着：“赶紧过来休息。晚上还有庆典，你我光跳舞就得累个半死。”
“手刃仇敌，想想就让人兴奋。夜子姐，你会去报仇雪恨对吧?”芽美悄声问。
“我不想自寻死路。”夜子用宽袖遮住阳光，呢喃道：“芽美，我有幼弟与情郎，我有许多羁绊。若动了刀子被法曹逮走，我的亲人们就永远失去夜子了。”
比起花，还是团子更重要。夜子拍拍芽美，不得不释然：“认命吧。”
“你这懦弱的人!”芽美躲开她的手，愤愤埋怨夜子忘记了江户川家的荣耀：“夜子，你对不起你身上流淌的血液，对不起你手里的刀剑!悄悄杀掉他们很难吗?我可以帮忙!”
夜子睁开眼，正色道：“武士和忍者的区别在于，武士不屑从背后偷袭。”
芽美撇嘴嗤她：“哼，比起冠冕堂皇却怯懦的武士，那些不计一切手段达到目的的忍者们更值得赞扬。武士就会说空话，忍者厉害多了!他们出身低贱，却很勇敢!”
“够了，琉川芽美。”夜子捂住耳朵：“不许把低贱的忍者同武士相提并论。”
*
入夜时分，葵屋歌舞升平。
长安城里有钱又爱拈花惹草的老少纨绔，都揣足了银子，欢聚一堂，交头接耳品评葵屋诸多新人。鸿胪寺的张卿也在，他正向一位老友介绍葵屋哪些点心最美味，直叫他吃到牙痛。台上拓枝舞才停，芽美花魁吹起尺八箫，翩然登场。张卿立刻看直了眼，连牙痛也顾不得了。
竹帘后面，吾池杏子盛装跪坐。她隔帘向外看，来宾里有好多丑八怪啊……杏子忐忑不安，小声询问叮当还要多久才轮到自己。
叮当也很紧张，一边安慰杏子，一边为她加油：“杏子，别怕，好好唱歌，最英俊的客人必会倾心于你!我都瞅见好几位了，相貌堂堂，服饰华美，看上去十分有钱。待会儿你千万要朝他们多抛媚眼，切记!”
“但愿如此。叮当，过来。”杏子招手让叮当离她近些，把绢帕塞进叮当手里，贴耳朵悄悄对叮当说：“你这样……然后那样……”
叮当听得明白，攥好手帕点点头。她佯装端茶递水熘出去，在客人堆里穿梭不停。杏子让她挑一位看上去有钱又年轻的，先下手为强。客人嘛，主动勾搭一下或许就勾搭到手了，总比被“陌生的丑八怪来挑拣她”稍好些。
抢客人这事容易得罪其他姐妹，叮当慎之又慎。她看准一个模样还算周正的年轻纨绔，压低声音替杏子暗地里赠帕传情：“……特地命小婢来诉哀肠，她说她对您一见钟情，今夜您若不摘她的花牌，她宁愿独守空房到天亮。”
叮当满口甜言蜜语，留下花笺，把那帕子轻飘飘往年轻纨绔脸上一拂，迅速撤回后面。
“杏子，办妥。”叮当撩帘就喊杏子，却发现杏子的位置空了。
叮当往结彩的台子上望去，芽美花魁一曲未终，杏子并没在台上表演。奇怪，莫非需要补妆?叮当忙问旁边的侍女：“杏子哪儿去了?”
侍女惊讶地反问：“叮当，你没看到她的花牌被摘走了吗?屋主刚才来过，带她去见客人。”
叮当慌忙探身向外瞧，她递手帕的那位年轻纨绔还在饮酒。叮当暗道糟糕，杏子还没登台就被别人点走了……八成是姐姐们向熟客推荐的结果。要命啊，今夜熟客无美男!
她匆匆往回赶，祈祷千万别摊上个糟老头。是谁出手如此阔绰，令屋主放弃了竞价那一轮，直接为他摘下杏子的花牌?
“叮当，干活了!鸿胪寺张大人留宿，快来帮忙拎食盒!”路岔口，一群侍女喊住叮当，不许她偷懒。叮当心急如焚，碍于厨房里管事的老大姐也在，不得不随她们过去。
放下食盒，叮当瞧见鸿胪寺的张卿衣襟半敞，歪坐在屋内，捂腮饮酒。
夜子领着几名伴舞的习艺侍女抬走屏风，以便腾出空间为张卿跳舞。芽美手执一柄尺八箫，额上沁出细汗，显然刚结束表演就被带到这里。她往熏炉内添了几块香饼，将尺八箫交给侍女。熏香气味本就馥郁，这下更浓重。叮当只觉胸口发闷，忙摆果碟，好早点儿出去透透气。
屋中还有两名小仆役，分别立在两旁打扇。
他们是夜子花魁的双胞胎弟弟，今年十二岁了，正值耳聪目明的好年华。可惜每天要像叮当一样忙东忙西，没法正经读书。
“小浩，记得先取些醒酒汤备下。”夜子叮嘱完她弟弟，与芽美携手，领侍女们去换舞衣。
炭盆升起、铁架支牢、烤叉乌黑，窄长的小鲜鱼被拍晕，一尾尾码在银盘中，各色佐料流水般摆到梨木小几上，供贵客享用。小仆役放下扇子，熟练地握住铁叉串上鱼，为客人烧烤。
夜子的弟弟小茂边烤边数：“……四盘、五盘。还差一盘鱼。她们很快会送来。”
夜色已浓，一队护院例行巡逻，从这座独立的庭院外逶迤而过。
叮当送去最后一盘鱼时，屋里只剩张卿喝到微醺。
烤鱼滋滋冒着腥香，那对小仆役不知干嘛去了。张卿叫住叮当，问她花魁为何更衣许久不归。叮当恭敬答道：“今天庆贺新人挂花牌，姐姐们服饰雍繁，更衣耗时略久些。请您宽心，花魁很快就从后院赶来。奴婢先告退。”
她退出门外，暗自抱怨：“两个小鬼头，怎能把客人独自留在屋中呢?真是失礼。幸亏这个张大人没把我扣下来为他烤鱼。希望路上别遇见其他侍女，我得赶紧熘。”
叮当顾不上多抱怨，匆匆离开这院子，一路偷摸往杏子那屋走。为避差事，叮当宁可绕远道，专拣树深人少的小径，哪儿黑往哪儿钻。
不知杏子现在的情况怎样了……
*
“小浩来取醒酒汤。”厨房门口探出个小脑袋。
“喏，端好，别洒在衣服上。”厨娘为他盛满一碗醒酒汤，目送他端平托盘迈出门槛。
眨眼工夫，门口又探出个小脑袋：“小茂来取和果子。”
厨娘攒了一碟，依旧嘱咐道：“你们兄弟慢点儿走，路上看清石板石阶，小心跌倒。”
片刻之后，护院再次例行巡逻经过牡丹苑。队长手里牵着的细犬嗅出气味，汪汪吠个不停。队长闻到空气中有烤鱼香气。葵屋常食鱼，细犬断然不会为鱼的腥香而吠。谨慎起见，还是进去巡一巡为好。
屋门一推开，暗红色与血腥味扑面而来，只见那位贵客半敞衣裳倒在血泊中，胸口刺着烤鱼铁叉子。木炭爆出轻微哔剥声，它大概什么都看见了，可惜没法作证人。
“贵客等急了吧。”小浩和小茂说笑着走上台阶，随即看到这骇人的一幕。两人禁不住跌坐在屋门口，抱成一团瑟瑟发抖，喉间惊恐大嚎：“血——血!”
张卿死了，谁干的?
金吾卫向京兆尹请示：“府尹，属下巡夜查访波斯小王子下落，巡至崇化坊，接到葵屋的凶杀案。死者是鸿胪寺的官……目前压着消息，是否立刻遣人知会刑吏两部、鸿胪寺、薛法曹?”
“波斯王子重要还是区区一名鸿胪寺官吏重要?”京兆尹上火，嘴角都起了燎泡。他利落分派下去，继续搜小王子要紧。“些许小案，本府尹镇场子。你们别停，挨家挨户敲门问!”
“法曹也不喊吗?”金吾郎将有些犹豫。
京兆尹叹道：“不能喊啊，你一喊，他明天肯定不出城寻人了。小薛前几天还琢磨过鸿胪寺丢鱼袋的事，此时又出人命，他呀，非得先把这案子查个水落石出才肯罢休。”
他只派金吾卫传来仵作，点上几名随从，夜降葵屋。
京兆尹抚着胡须，一付颇有心得之态，对仵作说：“不就是个案子嘛，法曹乃是本官手下，他那几套路子，看都看会了。去验吧。本府尹先去抓几个嫌疑犯收监，让薛法曹安心出城。等他办完差事回来以后再慢慢审问这些嫌疑犯。”
葵屋屋主面色苍白，礼数依然周全，银封也悄悄塞给了京兆尹。金吾卫录下客人们的名姓，赏歌舞的客人有人证，点花牌的客人更有人证，全都不在场。京兆尹点头放他们各自归家去。
这夜但凡出入过牡丹苑的侍女，都被带到京兆尹面前。他问明前后情形，慢慢饮完一盅热汤，开口道：“都起来吧，本府尹断出来了。”
“头儿，我才刚验完，您就断出来了?恁地神速!”仵作回禀：“烤鱼叉子直刺心脉，当场毙命。凶器倒还算尖利。”
“嗐，这还不容易么!”京兆尹笑着说：“且听本府尹断来。张卿逛花楼，入屋候美人，后来死了。正所谓牡丹花下死，做鬼也风流啊!”
两位花魁忙不迭下跪辩解：“冤枉!我们回后院更换舞衣，根本不清楚前边发生何事。后院所有的侍女和伴舞都能为我们作证!求您明鉴!”
京兆尹摆手，叫她们起来：“本官知道。张卿点了你们，坐在屋中等候二位更衣。仆役打扇，侍女上菜，仆役烤鱼，护院巡逻经过，最后一名上菜的侍女进去之前，张卿还在饮酒，对不对?”
护院头目上前答道：“的确如此，小仆役曾在院门口与我们打招唿，说要去厨房取醒酒汤。小的担心火星子蹦出来烧毁屋舍，因此特意带队进去看了看。当时屋中只有贵客一人。”
京兆尹点头，指着侍女叮当，命金吾卫将她绑上：“后来此侍女进屋送鱼，杀死张卿。被抓时，她正鬼鬼祟祟藏匿于僻径大树后，形迹可疑。”
叮当有口难辩。屋主和杏子在一起，侍女和厨娘在一起，葵屋上下都有不在场的证据，单剩她一个人独自走动。偏偏那会儿为躲差事，见人就藏，而且还鬼鬼祟祟……好不容易快走到杏子那屋，还被护院给拎了出来。杏子和昆仑奴想包庇她都没办法圆出一个谎言。
“奴婢进屋送鱼，没做别的。”她实话实说。
“谁能作证你那段时间没干别的?无人。”京兆尹有话好说。
“来人，给本官押入大牢。”京兆尹逮着了嫌疑犯，两撇胡子翘得老高。
第八章
薛思春辗转反侧翻来滚去，睡不着。
月光照在床前，冷冷清清一片白。家里很安静，连只叫_春的野猫也没有。老仆役们各自回家跟老妻一起卧鸳鸯去了，只剩下两三个守夜人宿在下房。
薛思春越翻滚越心躁，索性踢开被子，一个鲤鱼打挺跳下床榻，搬棋盘找他们消磨漫漫长夜。
三名老仆正围着油灯翻看传奇故事画本，见薛思春推门进来，忙把那书掩了。
“老叔，陪我下盘棋罢，睡不着。”油灯推到一旁，薛思春自顾自拉过个小胡凳坐下。
他在桌上放好棋盘，倒出棋子一枚一枚摆开。拈着棋子，不觉又后悔起来。下棋有下棋的规矩，葵屋有葵屋的规矩，今天就那样呛了她，会不会有些过分……
薛思春一会儿皱眉，一会儿叹气，好不容易才摆完棋。三名老仆你看看我，我看看你，再一齐看看薛思春，大半夜跑来下棋，这可是前所未有的事情。
其中一人试探问道：“小郎主有心事?”
“没心事。下棋下棋。”薛思春随意落下一子，挥手喊他们赶紧接招。
老仆聚在对面，盯着那枚走错了格子的棋，一致点头道：“小郎主有心事。”
“俗话说的好……”一位老仆伸胳膊把棋子扫进匣内。
“不听老人言……”另一位老仆边接话，边撤下棋盘。
“吃亏在眼前……”第三个老仆役将油灯重新推到正中央。
“小郎主，坦白吧!”三名老仆齐刷刷拍了案。
三巴掌拍在桌上，豆大的火苗被震得簌簌乱跳，半盏陈油直晃荡。薛思春稳住油灯，长吁短叹。老仆见状，愈发深信小郎主遇到了麻烦事，轮番喋喋逼问不停，甚至满口宣称要“立刻开门到别院请老郎主过来主持大局”。
“唉……”薛思春垂头丧气开了口：“本官思春。”
他把杏子的事简单讲讲，抱着脑袋说，他动了恻隐之心，原想领杏子回家。但恼她说了句“价高者得”，一生气就没去葵屋。
现在回头再想，那样一个无依无靠的弱女子，除了乖乖听屋主的话，还能做什么呢?挂花牌之夜，破格邀请薪资不甚宽裕的小法曹共度春宵，然后坐等屋主握着蘸了水的皮鞭抽过来吗?
但是……才见过两面而已，砸银子赎个根本不在意自己的陌生人回家，这般行事太草率。他心中焦躁，又不愿折回葵屋示好。摆手道：“坦白完了。点几枝安息香，我去休息。”
“小郎主，家中很缺丫环。”老仆摊手，这是事实。
“小郎主，花楼凶险，有些纨绔十分猥琐。”另一位老仆摊手，这也是事实。
“小郎主，她将遭受非人的折磨。”第三位老仆摊书，这是图文并茂的册子。
薛思春拿过来翻了两页，眉头越皱越紧。虽然订书的线都松散了，泛黄的书页上一行行小字依旧触目惊心——种种取乐之法，比京兆府大牢里虐人的招数更不堪。翻到最后，图上那藏品印记十分熟悉，竟是他爹的手笔。
老仆见他隐隐要发火，忙解释道：“老宅里运出来的旧书，老郎主先前给百花楼配图画上去的。现今是绝版货，也就咱们老哥几个还能瞧上两眼。”
“……这些都是真事?”薛思春指着书上一段描述，不敢相信。
“可怜的小娘子。”三名老仆各抹了一把老泪，点头默认。
等他们挪开衣袖时，屋里早没了小郎主的身影。门扇大敞，月色亮堂，漫天星星闪得正欢。
“俗话说的好……”打头的老仆立在门口感叹。
“干柴烈火……”另一位老仆摇头晃脑。
“一点就着……”第三个老仆役十分欣慰地总结道：“小郎主的春天姗姗来迟。”
*
葵屋大门紧闭，彩灯笼熄了红烛，只剩下流苏穗子在夜风中轻晃。
薛思春诧异地看看四周，旁边酒肆还在卖酒，而葵屋前头一辆车马也无。他拍门，门缝内瓮声瓮气传来一句：“今夜提早打烊，恕不接待，您明天请早。”
“速速开门!”薛思春勐捶两下。奈何里面的守门人充耳不闻，打了个呵欠踢踏走远了。
“喂，白送银子的财主来了都不搭理?”他愤然踹门，留下几个黄土大脚印才肯作罢。身为一名公私分明的法曹，薛法曹没亮身份。
此路不通，另寻它法，这点儿小事倒还难不住薛思春，在外行走，常用的工具焉能不备?他拴上马，从鞍侧挂着的革袋里取出条飞檐越户用的铁爪子拎在手中，沿墙根走至一处夹角，“嗖”一下掷出绳索，双手攀住，慢慢爬过墙。
墙那边有只黑毛勐犬，呲牙咧嘴等着他。
薛思春蹲在墙头，叹道：“小狗，遇见你还不算太糟糕……总比有一次摸黑跳下去，直接踩中一大坨狗屎要幸运些。可见我果真转运了……”
“汪!”那狗抬起后腿，冲墙角撒了泡尿，而后遗下热腾腾的一大坨。
转运似乎是个遥不可及的梦想。薛思春捂住鼻子告别这狗，站起来沿着墙头往右走。
“汪汪!”黑毛狗立刻狂吠追击，死死咬在薛思春后面。它的叫声招来了一队护院，薛思春无奈，总不能被人当成贼。他一边说自己是法曹，一边往腰里去摸令牌。
腰间空空，革带上头只挽了个钱袋子，里面满是金银。唉，出来时太匆忙，准备不周全。薛思春沉不住气了，他可没工夫在这里闲耗。袖子一撸，打算拳脚开路，杀过去再说。
昆仑奴认得思春君，他冲护院队长比比划划。一通手势过后，护院点点头，明白了。他忙拱手补礼：“法曹大人，失敬!”
“我逛花楼，不必多礼。”薛法曹跳下墙头，辨认清楚方向，大步往老地方走。昆仑奴跟在他后面，又捶胸又抹脖子，满面戚色，想求薛法曹救救叮当。薛思春这时方知昆仑奴是个哑巴，遂大方地赏了他一块碎银，笑道：“你别担心，我决不欺负杏子。”
昆仑奴还想再比划，队长紧跑几步把他拉回去巡夜了。薛思春奔到杏子屋外，远远望见她的灯还亮着，侧影投在雪白幛子门上，只有杏子一人。
葵屋今天提早打烊，她的花牌应该来不及挂出去吧?薛思春加快脚步，连屋檐上那一排让他倒过霉的灰鸽子都没抬头看，三阶两阶跳过石板，伸手推门。
“杏子，对不起，来晚了!”他拽下腰里的钱袋子，往外掏出一把金锞子：“这些够吗?”
杏子抬起头，满脸泪痕。
他眼前立刻浮现出老仆那本书中的画面，一定是那样……一定是难以忍受的痛苦才使她哭得如此伤心。来晚了一步……
金锞子沉甸甸坠在地板上，薛思春恨恨攥紧双拳，怒火中烧。
“谁干的?!”他恨不得马上抓住那畜牲痛揍个半死。
“思春君，帮帮我，呜呜……”杏子梨花带雨，扑进他怀里。
*
薛思春一瞬失神，缓缓收臂环紧了怀中人，一下一下轻抚她后背，安慰道：“杏子，没事，都过去了。无论是谁伤了你，我十倍奉还他，可好?”
“杏子不知道是谁……”她仰起脸，泪珠挂在睫毛上，惹人心疼。
伸袖替她揩净脸颊上的两行泪，薛思春信誓旦旦保证：“杏子，相信本法曹。我明早就去查，查出来之后把他揍一顿带出城，仍给山里的土匪和豺狼虎豹。”
“思春君，屋主说，杏子的恩客付下一整年费用，摘过花牌便离开了。所以……”杏子低头，略略拉敞领口，露出小半个香肩，轻声说：“所以，请享用。”
薛思春闭上眼，竭力稳住唿吸。
吾池杏子主动投怀送抱，这好运来得太突然，叫他手足无措。薛思春握住她的手，硬下心肠，谨慎地问：“所为何事?”
肯撇下一掷千金付足整年风花雪月钱的豪爽恩客，转投他的怀抱，除非她深爱他，或者她有所求。思春君希望听到前一个答案，但看这样子，多半会是后者。
上次可是连一句挽留的话都没说呢，杏子，所为何事?何事值得这般姿态?薛思春一语不发，静静等候她的回答。
杏子又哽咽了，哀求道：“法曹大人，京兆尹抓走了叮当，说她杀人。求您救救叮当，”
“案子么?我会秉公审案，从不冤枉好人。”薛思春推开杏子，叹道：“你不必如此。公事是公事，本法曹不受贿赂。”
“是私事……我一无所有，思春君肯帮我，总该报答您些什么。”杏子又扑过去，偎在他胸前蹭两下：“我们葵屋，美食便是美色，美色便是美食，杏子真心请您享用。”
“众所周知，我是断袖。”薛法曹坚决拒掉杏子并不高明的色|诱。
杏子闻言，伸胳膊攀住他的脖子，凑到他耳边低声细语：“思春君不是断袖呀，杏子知道。因为思春君脸红了……唔，现在连耳朵也红了。”
热气一字一句吐在他耳根，激的血色直涌。
心口突突直跳，他有些把持不住，勐然揽紧杏子的腰肢。顺势侧头，嘴唇恰恰贴在了她脖颈上。杏子逸出半声嘤咛，不自觉地向后退缩。念及叮当，复又软绵绵迎上，任君采撷。
耳鬓厮磨，薛思春闭目问她：“杏子，你喜欢我吗?”
“不敢、不敢喜欢。”杏子颤抖着，双手向下寻到他腰间的革带，试图解开。
“现在呢?”他吻下去，自脖颈一路吻到肩头，舌尖扫在锁骨上，问她：“现在敢了吗?嗯?”
“嘭嘭!嘭!”
门外传来昆仑奴愤怒的捶地声。薛思春抬起头，屋门大敞，刚才忘记关。他抱着杏子留恋片刻，替她拉好衣领，叹道：“好吧，我不该趁人之危。”
昆仑奴又愤怒地捶两下地板，虎视眈眈盯着思春君从杏子面前消失。
“瓦当!你赶跑了法曹大人!”杏子满脸通红，跑到门口冲昆仑奴发脾气。
“呜哇!”昆仑奴怒目以对，攥住廊下新挂的扫晴郎，狠命摔到地上，同样冲杏子发脾气。
“你不明白!我不是你说的那种人!”杏子捡起扫晴郎，气咻咻关上门。
第九章
大牢内馊味刺鼻，鼾声四起。夜已深了，连衙役都在支着胳膊打瞌睡。
薛法曹先寻金吾卫找到京兆尹，一听死者是鸿胪寺的张卿，果然不肯放手，定要连夜审问清楚。他下牢巡视一遍，推醒牢头取了钥匙，径自提出叮当，噼头就问：“你知情吗?把你知道的都说出来，我还你清白。”
叮当早哭肿了眼睛，脸上抹成个五花脸。她呜呜咽咽直掉泪：“我什么都不知道。”
“那你总该知道谁摘了杏子的花牌吧?”薛法曹顺便办一把私事。
叮当摇摇头：“……不知道，人家正要去保护杏子，葵屋就出人命案子了。呜呜!思春君去过葵屋了吗?杏子还好吗?麻烦您告诉她，我还有两贯钱，藏在后院第三棵玉兰树下的木匣子里。”
薛法曹一指旁边的铜盆，说：“洗洗脸吧，两贯钱够买一盆水。”
待工藤叮当擦过脸，喝了一碗酽茶，薛法曹才唤她坐下。两个人你问我答，问不出甚所以然来。薛法曹又翻开金吾卫录的口供，细细推敲。
依他之见，芽美和夜子两位花魁无论如何都逃不脱嫌疑。哪怕两个人都有不在场证据，以夜子那种杀手潜质外加轻盈小巧的身材，悄悄匿回牡丹苑杀死张卿根本不难办到。再加上鸿胪寺曾丢失鱼袋，这很有可能是……是一场蓄意谋杀，而且剩下的两位丢鱼袋官吏也在计划之中。
或许夜子并不打算如此匆忙下手，但他去葵屋发过警告之后，惊动了夜子，她等不及了，要趁早完成心愿。薛法曹想。
串通芽美作伪证也很容易啊!甚至串通整个葵屋作伪证都很容易。
“叮当，你恨鸿胪寺吗?”薛法曹忽地问了这么一句。
“恨。”叮当老实回答。
“有一位杀手杀死了你恨的人，你开心吗?”薛法曹沉声又问。
叮当眼中闪过一道微光，双眸骤然明亮。她很干脆地伸手抓走薛法曹案上摆的两个肉包子，边咬边说：“我想明白了，我认罪。”
“在这肮脏的地方为奴为婢一辈子，倒不如死了干净，而且还是以复仇的名义。呃!”叮当噎着了，勐灌两口水顺顺嗓子，认真去啃她从薛法曹那里抢来的肉包子。
薛法曹皱眉，叮当竟然如此聪颖，一点就透，主动认了罪，连命都不要了。这样看来，整个葵屋都很乐意包庇那名罪犯，恐怕很难再从葵屋问出些什么线索了。只能深究现有的供词。他揉揉额头，半夜精力有些不济。明天必须出城去，京兆尹盯他盯得紧。最好能在今夜了结此案。
叮当吞完包子，薛法曹仍在沉思。叮当扯过一张空白供纸，擦擦油手。她把废纸揉成一团随意抛在地上，双手一伸，慨然道：“别费脑子琢磨了，这罪名我开心领走。”
“请在我的墓碑刻上：工藤叮当死而无憾。”叮当梗着脖子等他来铐枷锁铁链。
“窃以为，你到后院第三棵玉兰树旁边刻一行‘此处无钱两贯’更好些。”薛法曹沉吟片刻，指尖停于一处供词，开口道：“叮当啊，我还等着你奉上盐渍杏脯。”
“呃，您，呃!”叮当方才咽得太快，这会儿打起嗝来，连话也说不全了。
薛法曹长舒一口气，笑道：“别激动，小案子而已。只要你肯站在本法曹这边帮忙，等杏子心甘情愿说她喜欢我……我就每天送你肉包子。条件优厚否?”
“呃!”叮当一手抚胸，一手怒指薛法曹，这是威逼利诱啊威逼利诱!
*
薛法曹点齐人手，换上官服。敲开了葵屋的大门，一行人浩浩荡荡摆开架势。
屋主恭敬奉上果点，示意两位花魁上前笼络住这位思春君。夜子和芽美笑盈盈，一左一右围了薛法曹，扯着他的袖子打趣：“大人孤枕难眠呀?”
“无论鸿胪寺遗失什么东西，我只到葵屋来找寻。”薛法曹抬眼瞥瞥江户川夜子，勾勾手指，叫她近前：“夜子花魁，你还记得本法曹说的话吧?”
夜子松开他的袖子，敛眉立在旁边。薛法曹的警诫，她记得。
“丢了命也一样。”薛法曹打个呵欠，淡淡说道：“鸿胪寺张卿丢了命，我要寻回去。”
夜子正要开口辩解，薛法曹已经丢下一纸拘令。轻飘飘的薄纸打着旋儿，落在江户川夜子脚下。她抿嘴，弯腰捏住这张盖了血红官印的催命纸。
才看了半行，夜子脸上就变了颜色。她骇然惊唿：“不可能!不是这样的，不是!”
“就是这样的，夜子花魁。”薛法曹懒洋洋靠在椅背上，朝衙役抬抬下巴。衙役拱手领命，搡开众人，把两个半大孩子从屋主身后拎出来。
夜子拼命护在二人面前，叩头道：“他们冤枉!大人，求您明鉴!”
“鉴过了，夜子。”薛法曹抖开她们的供词，指着朱笔圈出来的墨字说：“你命小浩到厨房取醒酒汤，他去取。而小茂则要了一份和果子。”
双胞胎兄弟躲在他们姐姐身后，牙齿直打颤。
“可是……张卿他……他牙痛，最近不吃甜点心。”薛法曹翻过供纸，指着另两处朱笔标明的地方：“张卿老友与仵作均提到这一点，牙痛到脸都肿了。如果小茂仅为自己贪嘴，要上一份和果子私吞也罢，但这话让我注意到你。双胞胎兄弟，呵呵，一个人可以扮作两个人的双胞胎兄弟。”
薛法曹走到他们跟前，摊手道：“假如一个人去厨房取醒酒汤，另一个人在哪里呢?所以没有不在场证据的人，除了叮当，很可能还有一个。自己站出来吧，小凶手。”
没人站出来。夜子抱紧弟弟，高声反驳：“大人，没有‘假如’，他们只不过是小孩子!”
“是狡猾的小孩子。”薛法曹蹲下来，盯着双胞胎兄弟慢慢道来：“在晚宴还剩最后一道菜的时候，狡猾的小凶手动了杀意。他先说服了他的兄弟，然后一起找护院见证两人离开牡丹苑。在某个小路口或者树影下，狡猾的小凶手独自跑回苑内，潜伏着，守候侍女来送最后一盘鱼。”
等叮当一走，他便进屋，用鱼叉刺死喝到半醉的鸿胪寺仇人。
而他的兄弟，先在厨房要了一份醒酒汤，折回去又要了一份和果子，装作两个人都出现过的样子，叠好托盘带回牡丹苑。等例行巡夜的护院或者随便哪位侍女进屋发现凶情后，兄弟二人才趁乱跳出来。反正总能等到有人进屋，护院不去，伴舞的侍女迟早也要进去。
“你的血衣还在吧?小凶手。”薛法曹眨眨眼，笑道：“告诉我，你兄弟把它藏于何处?”
夜子冷冷答他：“很抱歉，烧掉了，没有了。”
“为防止下人偷吃，夜里一般会锁上厨房。如有熬汤，也会安排守夜厨娘看火。我没说错吧?夜子。”薛法曹摇头，遣了衙役去搜血衣。“本法曹来的不算晚，罪证应该还在。狡猾的小凶手，你琢磨这件事很多年了吗?抑或是，一直在等这样一个机会?如果你不肯站出来，我两个全逮。”
那两个小仆役谁都不肯说话，直往夜子怀里钻。
薛法曹余光扫他们两眼，对夜子说：“他们在等你顶罪。你不会坐视江户川家断了香火。”
满屋的人僵持住了。芽美不停地向夜子使眼色，几次欲站出来保全她和她的幼弟，皆被夜子冷脸制止。薛法曹闭目养神，死一般的沉默，直持续到沾血的衣服被呈至众人面前。
罪证确凿，夜子姐弟三人面无血色。
“啪!”夜子扬手打向二个弟弟：“你们的父亲是高贵的武士，武士应当正大光明举起刀，武士从不在背后偷袭!难道姐姐白白教导你们何为武士之道吗?!”
“姐姐……”小茂捂住脸，委屈地说：“小茂只是帮忙按住客人，那鱼叉，是姐姐刺进去的。姐姐现在妄想教训我何为武士之道，请问姐姐为什么不正大光明承认你想复仇呢?”
薛法曹冷笑道：“夜子，他推给了你。莫非，真是你做的?”
“江户川家只有武士，没有懦夫。”夜子背过身去，一滴泪也没落：“小茂，如果你像真正的武士那样杀死仇人，我会担下所有的错误。但你却……你不配成为一名武士，悔过去吧。”
江户川茂还想唿喊，衙役拘住他，一块破布堵上嘴，拎小鸡似的带下去回牢里了。薛法曹路过夜子身边，顺口安慰她别太伤心：“刺死朝廷命官之罪难逃。但他还小，或许过两年有幸遇见大赦，这种事谁也说不准。”说完又觉不够稳妥，补上一句：“夜子，我知你几斤几两重，万勿乱来。还是那句话，无论鸿胪寺丢了什么，我只到葵屋找寻。”
“夜子懂。”她垂首，露出雪白纤颈。薛法曹的视线不经意从上方瞧见她肩胛有块深红瘀痕。是残留的吻么?
他心底不安分起来，蠢蠢欲动，想去亲亲他的小杏子，问清楚到底是喜欢还是不喜欢。四顾人群，没有她的身影。
至少该去告诉杏子，叮当一切平安，明天过了堂就放出来了，免得她彻夜担心。薛法曹把刀交给衙役，匆匆转向厅后：“你们稍等片刻，我去跟杏子说一声就来。”
佐竹屋主宽袖舒开，伸臂拦道：“您晚了一步，吾池杏子已有恩客。明年请早。”
连法曹都敢阻拦?衙役素日威风，从未遇到过这等事。他们一个个吹胡子瞪眼，凶煞高喝葵屋屋主不识抬举：“法曹看上你这里的小娘子，是你八辈子修来的福气，速速让开!”
“您是法曹客人，我是忘八屋主。忘尽了‘仁、义、礼、智、信、孝、悌、忠’八德的老鸨，只认钱财。”屋主含笑朝薛法曹施礼，不惊不慌。今夜凶案，似乎是件与葵屋完全无关的琐事闲谈。她招手唤来一众护院，欠身道：“多有得罪。”
薛法曹停步想了想，强抢花楼小娘子……传出去有损名声。
虽然他本就没甚拿得出手的名声，薛法曹仍拱手告辞：“那就算了。公务在身，不便久留。”
手一挥，喊上衙役们：“撤。”
*
薛法曹在外头绕了几圈，驱马再回崇化坊。
区区一名半老徐娘，也想拦住他?笑话。薛思春边爬墙边想：“忘八屋主?岂不知京兆府平常巡街拿竹竿喝道的两个‘伍佰’粗夫在西市还有个诨名，市人管他俩叫二百五。”
“而我们这些六曹官吏，自然是二百五中的头领，最不怕无赖泼皮与忘八。”他翻上墙头收了绳索，朝下扔出一根烤鸡腿：“更不怕看门恶犬。”
“汪!”那狗叼住烤鸡腿，撒花跑到一边按着啃。
薛思春屈腿跳到空地上，一切顺利。再倒霉也不至于全挤到同一天叫他晦气吧?他得意地躲进树影里，得意地穿花过院，得意地抬头望明月：“屋主，我薛思春又回来了。”
吾池杏子，吾来也。
第十章
杏子右手绕线一捻，灵巧地打了个尾结，给面无表情的扫晴郎缝上两道黑眉毛，还有黄豆大小的眼睛。现在只差拿红线缝出笑脸了。
“明日天气如何?”杏子晃着它，觉得添上眉毛的晴天娃娃布偶有点滑稽，禁不住想笑。
念及叮当，杏子稍稍扬起的嘴角又变作了一声叹息，自言自语道：“叮当还在大牢里受罪，即使明天很晴朗，她也无法见到太阳……”
“未必。”薛思春立在外面应道。
想要叩门，那障子门却是纸煳的，无处下手。薛思春只好笃笃敲了两下门框，问：“吾池杏子，我能进去吗?”
杏子忙放下针线，把他迎进屋来。杏子热切盼望着思春君说出什么好消息，急急问他：“您已经释放了叮当?她在哪里?”见思春君笑而不语，心知他们这些做官的一定有法子办妥。
薛思春只管瞅她，像是在打量一只落入他手中的猎物。杏子不好意思地说：“思春君，请别这样盯着杏子……”
“怎么不扑过来呢?”薛思春伸开胳膊，笑道：“叮当明天就能离开大牢了。”
杏子高兴地跳起来，一边欢唿“思春君最厉害”一边拉他坐下，又是捶腿又是捏肩。今天为了迎接挂花牌，她的双手和小臂都特意搽过玉肤膏，白莹莹。
幽淡的香气随着杏子举手抬袖一缕缕散发出来，思春君难免心猿意马，心头压抑两三回，终是大着胆子捉了她的手细嗅。
“你该用些更好的膏脂，杏子。”他握住她的手摩挲着，并非柔若无骨。指根与指肚依稀能摸到薄茧，可见她在葵屋辛苦劳作的日子不会轻松到哪里去。
杏子任他握着，心底没多少排斥。毕竟像思春君这样的客人已经很难得了，模样又好，舍得在葵屋破费钱财，还肯温存待她。比起平日所见的龌龊客，这一位思春君要是传出去兜里有钱，只怕会遭姐妹们哄抢。最重要的是，他救出了叮当。
杏子略作比较，决定彻底舍弃那位素未谋面的恩客。
她的指尖主动匍匐过去，在他掌心舒展开，反握住他的手。薛思春无声笑了，看来也不全是落花有意流水无情嘛。他笑问：“杏子，你还没回答我，现在敢喜欢我了吗?”
“如果您肯借杏子一笔钱……”
与其被别人包养一年，不如抓住这个机会早日脱身泥沼。杏子牢牢抓着他的手，这就是点石成金的手指头啊!抓住了它，就等于抓住了一百十九万贯。
杏子抓救命稻草一般不肯放松，蹙眉低声问：“可以么?”
薛思春想都没想就点头应允。翻墙来瞧杏子，除了捎话，他还打算带她离开这鬼地方。
他问杏子需要多少，杏子小声将她需要偿还葵屋的债务说出来：“一百九十万贯。此外还得赔偿那位客人的花销，杏子斗胆收下您今夜带来的金银充作此用。”她说完，急急忙忙摇着薛思春的手央求道：“以后会还给您!”
“不用还。我喜欢你。”薛思春顺势把她拉进怀里。
从小长到大，他想要的东西还没有得不到的。爹娘宠爱，他读书又争气，在家中要风得风，要雨得雨。有一年寒冬腊月天气冷，滴水成冰，小思春单单提了句“避难到乡下以后很久没吃鱼脍，嘴里寡淡”，他老爹就不辞辛苦雇上一伙农人到河里凿冰，折腾一整天给宝贝儿子弄来几尾鲜鱼。
他喜欢什么，便直接说什么。想要吾池杏子，如同探囊取物一般容易。
不就是一百九十万贯嘛，不差钱。
美人在怀，这热乎乎的感觉很不错。薛思春略松动松动僵硬的胳膊，轻轻抚了一下她的后背，满口保证：“杏子，我现在就为你赎身脱籍。开心否?”
没料到杏子却从他怀里挣扎开。
赎身二字听着有点儿不顺耳。她一本正经捂紧胸口，说：“杏子同您一样，都是长安城里自由的百姓，不需要脱籍，也不需要赎身，还清屋主债务就能离开。思春君，您说这话是打算把我买回去吗?买回去做妾?”
她打定主意重返日本，哪怕在葵屋慢慢攒钱也绝不轻易放弃自由。
杏子望向思春君，婉转撒娇道：“妾通买卖，您一边说着喜欢杏子，一边又把杏子贬为可以买卖的布娃娃，杏子不依。”
“既如此……”薛思春点点头：“我聘你这个平民百姓当门客，如何?”
“能再借一百九十万贯吗?”杏子咬着下唇。思春君真阔绰，多宰一刀也无碍吧……
薛思春转眼想通了关节，杏子这是想把那个什么工藤叮当一起赎走。他佯装无可奈何，摊手笑答负担不起。见杏子把下唇都咬白了，才勾起手指对她说：“吾池门客，如果你肯兼任厨娘，我愿借你一半。如果你肯兼职守夜，我愿借你另一半。”
他其实并不喜欢拿钱说事，因为法曹薪资微薄。
*
薛思春从墙头翻出来时，已经欠下他老爹三百八十万贯了。
临走前，薛思春给吾池杏子写下一封信函，称执此函可到西市寻薛掌柜支取若干钱财。一应事务均交给杏子自去打理，他还得抓紧时间归队，赶在天亮前点齐金吾卫出城。
杏子依旧咬着嘴唇坐在屋中，面前是她梦寐以求的还债钱。白纸、黑字、红印戳，有了它，就能摆脱葵屋，搭船回日本去。
将来一定加倍奉还思春君。回去以后，立刻恳请亲戚替她出钱，托商船带来大唐。杏子把那封信贴在心口，能回家了该高兴才对呀!为何一直笑不出来呢……
她几次扯动嘴角，都没办法像花魁姐姐教习的那样作出一个完美笑容。杏子垂首，思春君离开时拒绝了她主动奉上的甜头。
“比起思春君，银子更好，对么?”杏子在心里重复一遍思春君留下的话，莫名烦闷。
比起花，还是团子更好。这是葵屋人人皆知的信条。
“很抱歉，思春君。”她小心折好他给予的兑银凭证，吹灭油灯独自静坐。“您要真心，而我们葵屋，本来就是座虚情假意的花楼……也许只有扫晴娘可以真心等您公差归来，杏子我……杏子我已经得到了团子，现在该出发去奈良赏花了……”
合上眼会不由自主想起思春君的模样又如何?奈良可是个比爱情还遥远的地方。
路过了一处爱情，却不可以为爱情停留。
因为她的旅程目的地是奈良呀，必须一直向前，一直朝着那里走。
*
昆仑奴与葵屋的年轻账房丸尾小九一同去西市提银。
小九账房素以读书识字之人自居，算完了账目爱提笔写几段字吟几首诗。他出门亦要摆书生架子，摇着竹骨扇，一步三晃，走得玉树临风，甚是标致。
而昆仑奴满脸憨笑，亦步亦趋。自从杏子把这张价值三百多万贯的纸递到他手里，他的大嘴笑咧开就没合拢过。人黑，愈发显得牙白，也衬得小九账房肤色更白。所以小九账房外出办事，极爱带上昆仑奴作跟班。
小九账房停在薛老爹的画铺前，摇头晃脑念道：“望仙阁，正是此处。”
店小二麻利迎出来，一看那账房衣冠楚楚还带这个昆仑奴，认定了他是富家子弟、来买春宫的纨绔。小二殷勤介绍道：“客官请进，本铺专营古今字画，珍本善本摹本一应俱全。另有鸳鸯戏水图、大乐图等避火秘戏图，全长安再找不出第二家啦，特供大明宫!”
“在下丸尾小九，今来贵铺兑一笔账目。”小九账房作揖道。
“小九啊?来长安多久啦?我小二，是你家二哥哥。”店小二听到对方不过是普通账房，还是个外来的东瀛人，爽快拍了拍他的肩膀，说：“掌柜在里头，进来吧。”
小九账房很不满意这店小二占他便宜，拂袖愤愤跨过门槛，看也不看，把那信往桌上一拍，直接讨债：“三百八十贯，速派人抬木箱。兑成金银成色要足，我识得出。”
薛老爹闻言，抬头看看来者，不认识。再取纸一读，认识。葵屋，那不是花楼吗?!
“春娘，儿子要取钱。混账小子学会逛花楼败家了，看我怎么收拾他!”薛老爹拿着信纸，掀帘到后边画室去找妻子。败家事小，伤身事大。
柳春娘只扫了一眼，便连连摇头。她搁下笔，指出那行数字，说用不了这许多。那位名唤杏子的小娘子，她已付过百金。
“……你们娘俩联手败家。”而且谁也没告诉他。
薛老爹倍感伤心，摆手道：“罢，哥老了，当不了你的薛哥哥了。以后有什么事，甭来找哥商量，哥说话不好使。唉。”
“夫君，你上次不是嫌儿子没有其父遗风么?如今可得了你的真传，怨你，不怨我。”春娘含笑挽住他的胳膊，推他向外走：“付银。”
第十一章
这笔风流债数额不小。画铺内没有备着流水账外的现钱，薛老爹叫上葵屋的账房，雇车去运银子。一路上闲聊了几句，薛老爹叹道：“钱是越来越不值钱了。我记得开元年间，二十文买一斗米。如今……斗米万钱啊!”
丸尾小九账房也感叹：“前年替人誊抄诗文，好歹能落下一旬酒钱。今年，唉，不提也罢。”
“你在葵屋当账房，难道还需要抄抄写写攒酒钱?”薛老爹笑他哭穷。别的不说，单是儿子薛思春一人，就被葵屋榨去了这许多银子。
账房直摇头，坦言他这辈子都得在葵屋干活还债，并无半文工钱。
“也太窘迫了吧?男人岂可无银，小兄弟你别哭丧着个脸，叔给你指条明路。”薛老爹伸出三根手指，笑道：“把你们葵屋各个花魁的秘史写上一遍，每册付你三十两。叔那画铺常年收。”
“……此话当真?”账房不敢置信。
薛老爹点头：“你只管记住一条：要、香、艳。”
*
账房和昆仑奴一人挟着两只木箱，把满满四小箱银饼运到库房中去。柳春娘同佐竹屋主讲明前情，算清了账目，坐在花园等候杏子。
翠鸟啾啾停在枝头，葵屋一株株繁花正盛。
杏子手捧和果子，快步朝这边走。
她应该是思春君的母亲吧?看上去比屋主更显年轻，妆容素淡。
这是另一位永远三十岁的女人，很和善，唇角有浅细笑纹。
“请用茶。”杏子恭敬地奉上一盏香茶。
春娘接在手中，含笑让她坐在自己身边，先问了年龄和家中人口，又问杏子，屋主平时是否为难她。末了，温和地拍拍杏子的手，低声问：“她们没让你服用避孕的汤药吧?那天摘下你的花牌时，我特意叮嘱过屋主。”
“没服用汤药……”杏子心里惊讶，那位恩客竟然是思春君的母亲吗?思春君曾经拜托母亲来照顾自己么?这恩情可欠大了。她踌躇片刻，开口道：“您……为何……”
“因为你关心他。”春娘笑笑，如果不关心一个人，怎会费口舌劝他早日娶亲辟谣呢。那时候她只是想来葵屋见一见杏子，没想到葵屋正在为新人挂花牌。向侍女打听过薛法曹曾点过杏子，她便付钱摘了杏子的花牌。儿子有可能喜欢的人，作母亲的自然要为他提前留下。
现在果然应验了，儿子要为杏子赎身。春娘含笑打量着杏子。
这孩子心地还不错，模样也水灵。春娘褪下玉镯，为杏子戴上：“随我回家，不必收拾什么包裹，家里诸物齐全。今晚摆一桌团圆饭，明天我们找裁缝去，为你置办几件好衣裳。”
“杏子……杏子想在葵屋等思春君回来，然后跟他走。”杏子垂首，睫毛弯弯翘着，不敢抬眼。她委婉地推辞掉这个邀请。不能回思春君的家，那样就没法脱身了。
“也好，你们自有你们的小情调。”春娘没多干涉，只嘱咐杏子别让思春贪杯。
送走思春君的母亲，杏子独自徘徊在玉兰树下。
“恭喜呀!”夜子花魁抱着一匹深蓝色的棉布，远远冲杏子打招唿：“杏子，我刚从屋主那里过来，全都听说了。恭喜你重获自由!”
“夜子姐姐，您知道下一趟回日本的商船几月出发吗?”杏子连连叹气，跟飘落在石桌上的玉兰花残瓣似的，没精打采。
夜子诧异问她：“你的情郎呢?难道不是思春君替你还清了葵屋的债?”
“……我借他的钱，以后会加倍奉还。”杏子帮夜子花魁托起布匹，边走边向她打听外面的事。两个人快走到屋里时，杏子又发现了她面临的新难题。
船队会乘着六七月的风返回日本，在那之前，她得照顾自己的衣食住行。
杏子犹豫一遭，住到思春君家里不太好，还是赁一间破屋为妥。
夜子毕竟年长些，又常常外出陪酒，见识稍广。她劝杏子：“不想去思春君家里也就罢了，破屋万万不可赁。鲜花般娇艳的小娘子，一个人住在外头肯定招蜂引蝶。依我之见，你和叮当依旧睡在后院通铺最安全。你们白天在厨房帮忙做些和果子，屋主必定不撵白干活的短工。”
“我得躲着思春君……住在葵屋会被他找到。”杏子转念一想，有了主意：“叮当睡通铺，我到昆仑奴那里借宿几个月。思春君若来寻我，拜托大家告诉他，杏子已经离开长安城，随商队往高丽跨海回日本了。”
夜子点头，铺开深蓝棉布开始裁剪衣服。
她脸上丝毫看不出悲伤或者失意的神色。失去一个弟弟，好像完全没有影响到花魁的生活。
“夜子姐姐真坚强，不愧是武士家的女儿。如果是我，别说亲人了，连叮当被抓走都忍不住伤心哭泣呢。”杏子暗忖。她帮夜子抻平棉布，布的质地粗糙。
杏子好奇地问：“夜子姐姐，这布很低劣，拿来练习裁衣用的吗?”
“拿来练习夜里的游戏。”夜子放下剪刀，睐眼妖冶一笑：“杏子，你和思春君……玩过夜里的游戏么?他的身材很不错呀。”
“夜子姐姐!”杏子脸上“腾”地烧起了红霞，扭头跑出屋子。
夜子收起笑容，关好门窗继续裁减她的衣服。夜里的游戏，自然是黑暗中的游戏。
剪完最后一刀，夜子从针线包中拣出一轴青线。她漫不经心地拈起针，吐气如兰：“出来吧，没学会屏气就别随便藏在我的屏风后。”
“哎呀呀，夜子，为何不讨一匹黑布呢?夜里的游戏，总该准备件夜行衣嘛。”芽美花魁探出半个脑袋，调皮地吐舌扮个鬼脸，问她：“夜子，你打算跟哪位郎君一起玩?”
夜子随手抓起一团碎布朝屏风后扔去：“琉川芽美，武士比你专业。”
深蓝色的衣服更容易隐于黑暗。
*
鸿胪寺再次出现人命凶案的时候，薛法曹正露宿荒郊野地。
他躺在篝火旁，仰望苍穹，城外的星星比城里多，天也阔。薛法曹没由来想起了葵屋那群灰鸽子。它们倒乖巧，昆仑奴一吹柳叶哨，就全飞起来了。
“啊……这鸟不拉屎的地方……”薛法曹感叹一句。
搜寻波斯小王子简直是大海里捞针，小王兜里有钱，脚下有鞋，谁知道会不会跑去江南逍遥。京兆尹给的指令相当精准：搜遍京畿辖区范围内的每一寸土地，半个土坷垃也不许放过。假如超出地界呢?超出就不管了。京兆尹十分恪守本职。
薛法曹已经在城外扫荡了月余，仍未搜出半点踪迹。
这天，天刚蒙蒙亮，薛法曹就喊醒众人开工。他带着两队金吾卫拔木桩拆帐篷，铲土扑灭了夜里残留的余火。每人干嚼两张油饼，胡乱抹一把脸，骑马的骑马，扛旗的扛旗，继续扫荡。
摊开地图，薛法曹标出方向。他和一群臭烘烘的男人行走半日，扫进了一座牛场。
大约因为他们身上气味重，金吾卫一推开围栏，三五头悠闲嚼草的老牛小牛就鄙夷地煽动鼻孔，甩着尾巴撅蹄走了。守门人不好意思伸袖捂鼻子，佯装作揖，那手搁在鼻前略作遮掩。
“我们奉命搜查，全牛场每一处角落都搜。请带路吧。”金吾郎将亮出令牌。
“场主在棚里，各位官爷，有事好说话……”守门人忙领着他们去找场主贺万牛。
两下里行过礼，贺万牛寒暄几句，问清楚了他们是奉命寻人，不是征兵拉壮丁的。贺万牛亲自陪同金吾卫在牛场内四处搜查，一个棚舍挨一个棚舍查过：“官爷，前几天也来过两队金吾卫，说是搜查。头一拨刚走，您这拨又来了，城里没出啥大事吧?”
“寻个逃犯。”薛法曹小心翼翼迈着步子，在这种倒霉高危区，踩上牛粪的可能性非常大。
他一边四处查看，一边提防脚下，还要一边同场主贺万牛说些场面客套话，恨不能分出三头六臂替自己眼观六路。
贺万牛见他走路怪异，问道：“官爷何处不适?”
一名金吾卫哈哈大笑，替薛法曹回答贺万牛：“贺场主长年住在城外，不知城内消息罢?这位薛法曹是个赫赫有名的人物，全长安的倒霉事有一半都跑到他头上去了。”
另一名金吾卫接腔道：“嘿，开始我们弟兄不信。自从跟着薛法曹出这趟差，我算是服了。有一天，薛法曹说给大伙改善伙食，提上弓箭钻进山林子里，小半日就猎回一布袋野兔。”
“晚上架火烤起来，唉呦，真他奶奶个熊的钻鼻子香。”一个黑胖金吾卫吧嗒吧嗒嘴。
“我讲还是你讲?别打岔。”那金吾卫搡他一拳，继续说：“结果半夜跑来一匹瘸腿母狼，母狼后头跟着好几只狼崽子，绿莹莹的眼睛贼亮。大伙一琢磨，这怨烤兔子太香了，招来的。”
咋办?扔烤肉。没吃完的烤兔全都扔到了空地上。谁承想那母狼叼了烤兔不算完，绿眼直勾勾认准了背着箭袋的薛法曹，嗷嗷直嚎，亮爪子就要扑倒他。
“莫非，那母狼对薛法曹有意?”贺万牛打哈哈。
“……大概因为它以前被猎户伤过，见我背箭，忆起旧仇。倒霉啊，我只是猎点野味开开荤。”薛法曹无奈地摇摇头，那一夜他举着个火把，跟狼大眼瞪小眼对峙了整宿，母狼才作罢。
贺万牛安慰他说：“法曹不必太过介怀。我转运之前，也很倒霉。长安城另一半倒霉事全被我揽了。出门绊门槛，进门撞门框……走大街上常常踩中菜叶子滑倒，走小巷里常常遇见洗衣的妇人开门泼水，泼湿一身……”
“那天我去逛东市，路过一家酒肆，莫名其妙被二楼扔下来的包袱砸破脑门。”贺万牛叹道：“几乎痛晕!那包袱主人也不站出来吱一声，我很生气，抱上包袱就走了。”
“回家打开一看，里头裹的是金砖!”他瞬时眉飞色舞，指着满棚牛犊慷慨激昂：“买牛!买一万头牛!老子转运了!”
“……哪家酒肆?我也去路过一下。”薛法曹迫切需要转运。
“哪家呀?弟兄们往后天天组队路过……”金吾卫迫切需要金砖。
薛法曹答话一分神，迎面飞来一个鸡毛毽子。“啪”，他躲闪不及，正打在鼻梁上。
“对不起，我不小心踢太高，把它踢飞了。”拐角处站着个唇红齿白的少年，草鞋，麻绳腰带，穿着跟守门人一样的粗葛布衣裳。
薛法曹眼前一亮，问贺万牛：“这位是?”
“放牛童，十五岁，住在牛场有两年多啦!”贺万牛弯腰捡起鸡毛毽子，笑道：“他贪玩，常被我扣工钱。因是亲戚荐来的，辞不得，一直这么混着。”
薛法曹点点头，借归还毽子之机，扫了那少年手魇Ｄ滞啡羰强碓＃环恋剿叶ㄗ黾付裕苣狻！
叮当含泪点点头，留下葵屋的名号，付过钱，一路扶着墙向琉璃铺走。
进了铺子，果然满架琉璃生辉。有瓦，有摆件，有花砖，还有簪镯等物。林林总总摆了一屋子，连个下脚的地方都难安插。
“掌柜的，明器做吗?”叮当朝里问。
“做!”一位年轻女子放下鸡毛掸，拿起算盘，走出来接待客人。
原来是位年轻胡商。叮当睁着泪眼打量她，看眉眼，倒是十分面善，像前阵子在葵屋见的那位波斯客。对，就是和思春君一起来逛葵屋的小客人。
唉，波斯人，大抵都长得差不多罢。叮当勉强挤出一个微笑，言明自己要订做几件明器。
“米娜桑，过来接活啦!”年轻美貌的小掌柜转身去喊后院的伙计们。
叮当一愣，她没听错吧?米娜桑，分明是她们葵屋里常听到的家乡话“大家”。她揉揉眼睛，再看那人两眼，确是胡商。长安何时兴起东瀛话了?
“掌柜也同东瀛商客打交道?”叮当问她。
那女子笑得开怀：“哈，小妹妹，你听得懂东瀛话?我娘是东瀛人，我爹是波斯人，我呢，却是个地道的长安人。两种番语我都会一点儿，说不全。”
“哦，这样啊。我叫工藤叮当，随父亲来到大唐，咱们算半个老乡。掌柜贵姓?”叮当坐在胡凳上，接过小伙计递来的图样，圈出几对陶人陶马。
“老乡不见外，你唤我的东瀛名字吧，立野莎子，请多多指教!”莎子掌柜热情地赠她一块帕子擦泪，安慰叮当几句“逝者登仙去”之类的客套话。
叮当翻完图样，抬头说：“我想再订个陶俑，不要这些载歌载舞的旧样子。”
“老乡想订成怎样形状?”莎子掌柜拿来炭条，在一旁候着画草图。
“女陶俑，为逝者恸哭。”叮当眼角不由又蓄了泪。
她想订一尊哭泣的陶俑。
*
过了午饭时辰，眼看着又该吃晚饭。波斯小王子坐在桌边，不满地举箸敲着盘沿：“法曹还没请回来?你们真没用，统统扣月钱!”
大宅管家老仆小心伺候这位只黏小郎主的贵客，布上菜，答道：“郎主说他今夜在大理寺陪伴吾池小娘子。殿下，您先用饭吧，郎主吩咐老奴，一定得侍奉好殿下。”
“哼，夜不归宿!”那孩子胡乱扒了两口，把碗一推，嚷嚷着要到大理寺去。
老管家坳不过他，只得殷勤备车，点出两队仆役护送小王子出行。
等到了牢门口，波斯小王子气势十足喝退狱卒。他坐在椅子上，叫人抬着下到狱内，大老远的，就喊起“法曹”来。
“法曹!回府陪我吃饭!啊……啊嚏，这地方真冷。”波斯小王子一时不适应阴寒，又被灰尘呛了，着实打了个大喷嚏。
薛法曹正搂着杏子为她保暖，见了小王子，忙劝他离开：“殿下金贵，岂可在腌臜之地逗留，快回去!我顶多耽搁一两日，救出杏子便走。”
“阿嚏!多大点儿事啊，比陪本王还重要?”那孩子定睛辨出黑暗中的法曹与杏子，食指中指一并，指着杏子说：“我是波斯王储，保她一命易如反掌。”
“只要法曹肯随本王回波斯。”他念念不忘这事，一边打喷嚏一边开出条件。
第二十三章
狱中待的时辰越久，寒气越侵骨逼人。
薛思春察觉到杏子在他怀里瑟瑟发抖，自忖先过了眼下这一关再议后事。所谓船到桥头自然直，大不了辞官去一趟波斯，然后回到长安从头干起嘛!
想到这里，他抱着杏子站起来，点头道：“诺。”
“阿嚏!来——阿嚏——人!”波斯小王子喊来那帮狱卒，居高临下横着嗓子说：“本王看上这女子了，本王要纳她为后宫之妃。叫大理寺速速消案，办妥以后到鸿胪寺领喜钱去。”
国舅算哪门子官儿啊?哼。莫说在牢里抢个民女，就是相中了公主，皇上也得卖波斯王几分情面。如今大唐才刚安稳没几年，边疆上难免有几处需要仰仗各番国的地方，不可轻易得罪。那孩子虽顽劣，却是正经王子，使团大事上头不犯煳涂。他喝退狱卒，眼皮都不抬，挥挥手扬长而去。
回到住处，薛法曹忙碌一夜。府中常客王子殿下自然得小心照顾，如今又添了个杏子需要关心。第二天他早早起来，遣出两位老仆。一位往画铺送信，请爹娘晚上吃顿团圆饭。另一位到葵屋去寻叮当，好叫杏子安心。
叮当哭着进门，哭着同杏子絮絮叨叨说了小半天话，直到晌午才想起她为杏子准备的“后事”订单。叮当一拍脑袋，赶紧出门去退货。小王子听得直笑痛了肚皮：“别退，给小九账房存上!”
下午，大理寺丞、鸿胪寺卿和波斯正使一齐来拜见小王子。
不消片刻，那孩子利落地消去了杏子旧案。
两位唐吏离开后，波斯正使奉上一碗黑煳煳的汤药：“殿下，该进补了。”
波斯小王子接过银碗，皱起了眉头。这东西他每月都得喝，自从十岁就没断过。波斯王和太医曾在密室中告知他，药里掺着一个难得的方子，能让他渐生男相，安安稳稳在波斯当王储。
对旁人都称是补药。为配这方子，宫中兽苑也不知养了多少虎豹豺狼以供取鞭。
他咽了一大口，苦味瞬时贯透了四肢六骸，苦得他连舌头都发麻了。
苦味散开，旁边的薛法曹嗅出些端倪。
进补无非是些鹿茸燕窝之类，从没听说苦得难以下咽。薛法曹担心药内被人动了手脚，万一伤到波斯小王子，那可不是小事。他伸手覆在银碗上，阻住那孩子，关切问道：“什么补药如此苦?先别喝了，我去请大夫为殿下验一验药方。”
“不用不用……”那孩子忙摆手推辞：“本王饮了五年，一直都是这个味。良药苦口嘛!”
既然是拿银碗验过，味道又没错，可以放心了。薛法曹这才松开手。
小王子捏住鼻子一口气灌下去，豪迈地撸起袖子，向薛思春展示他根本没甚肌肉的胳膊：“这些补药可以令我更有男人味。本王再喝几年，雄风一定超越法曹!”
“你?呵，殿下不但赖床、光吃甜的、不好好吃饭、挑肥拣瘦，还不肯跟着我练功跑步，动不动就让卑职背着走。你啊，喝多少补药都不顶事……”薛思春一边历数对方陋习，一边伸出手，轻易扳倒那孩子的小胳膊，笑道：“殿下，窃以为，您还差得远。”
那孩子垂手甩了甩袖子，神情颇有些失落。
他盯着空药碗，手指在薛法曹掌心挠了两下，说：“很苦，法曹给我一块糖吧。”
杏子刚做好一箅子点心，端在盘中送过来。薛思春远远见了，招唿她先让小王子尝：“杏子，把最甜的和果子奉给殿下。”
那孩子等不及，跑过去抓了两块点心就往嘴里塞。压住舌上的苦味之后，才缓过心情饮一口梅酒顺顺嗓子，调戏杏子道：“爱妃，下次做个桂糖馅儿的吧。你好歹也是本王名义上的首位妃子，别总偏心只做法曹爱吃的和果子呀，本王很受伤!本王很寂寞!”
杏子笑着打开扣在碗上的瓷碟，里面盛着只冰兔，青枣大小，水晶似的晶莹剔透。
“咦?模子冻出来的小兔?”波斯小王子拿勺舀起冰兔，白色雾气飕飕直冒，十分凉爽。探舌舔了一下，有点甜意。里面掺了蜂蜜吧?他含住冰兔，啧啧咂起来，十分受用。
“官爷，思春君，请用。”杏子把剩下的点心放在波斯使节面前，欠身到厨房准备晚饭去了。薛思春拈一枚和果子，命人准备上盐水，候着王子殿下待会儿漱口。
那孩子懒洋洋舒展开胳膊，向后仰到树间吊的绳床上，边啖冰块边感慨：“法曹，你家住着真舒服……不如把这宅子搬到波斯去?我封你作个随侍大臣，让杏子当王妃，咱们还住在一起。将来呢，我的儿子封王，杏子的儿子封侯，本王绝不亏待她。”
“殿下，解开这套九连环再商量吧。”薛思春顺手丢给他一串铁圈。
“又是新铸的样式?法曹狡猾，每次都刁难本王。”他拎起沉甸甸的九连环，绕了两下绕不开，撇嘴抛到地上：“腻了，不玩这个。”
薛思春摸摸下巴，笑道：“还有套九宫格，殿下试一试?”
他翻箱倒柜，取出幼时玩过的木镶九宫格，搬小凳坐在树下教那孩子。波斯小王子接在手中，只见是个一尺三寸见方的木盘，纵横九道，分出九九八十一个小格，跟棋盘模样相仿。
薛思春从布袋里倒出一堆薄木片，皆漆着红色数字。
九宫格本是欧阳询临帖写字时所创。贞观六年，魏征撰文，欧阳询执笔，写出《九成宫醴泉铭》，是为“正书第一”。从薛思春往上数八辈，薛家也享着高官厚禄，同这两位大家沾亲带故。
可惜薛老爹那辈子后人因祸断了传承，舞文弄墨一事，便松散了。薛思春摆弄木镶九宫格不为临帖，而是演练算术。
“瞧，这样玩。每一横行，可以摆入木片一至九。每一纵列，同样摆入一至九。全盘三三分成九方内格，又叫上三宫、下三宫、左宫、右宫、中宫。这里面也得摆上一至九。横、纵、内，九个数字不可重复。”薛思春翻开算谱，快速摆了个简单的局，将木片依次填好，示范给王子看：“全部摆完，殿下就赢了。”
“费脑子的木片……”小王子挠挠头，抱在怀里开始学。
*
薛思春留下木镶九宫格占住那孩子的手，看他渐渐入神思索起算术来，自己悄然起身，轻手轻脚离开树荫，一径向厨房里去。
新厨娘真好。
他推开竹帘，抬指做个“嘘”的手势，示意众人各安其职。蹑起步子走到杏子身后，薛思春伸胳膊松松垮垮环住她的腰，贴在后边看她揉面滚成各色团子。
“灶上有火，思春君站这么近，不热呀?”杏子回头蹭蹭他的脸。
“杏子热?”薛思春摸到她腰里罩衫的系带，边解边笑：“热就脱几件衣裳罢。”
厨房还有三四名老仆在淘米择菜。杏子“刷”地一下羞红脸，忙去推他。满手的栗子面混抹了思春君一脸，眉毛都变白了。
那几名老仆冲他们的小郎主挤眉弄眼，个个借口如厕，躲得一干二净。
“好不容易甩开那孩子，偷得空闲来看你，忍心拒我?”薛思春攥住她的手，挪了几步，两人离开灶台，从案板旁边移到大水缸那里。缸沿凝着一圈小水珠，清凉之气幽幽而生。
杏子眉眼含笑，踮起脚尖，飞快地在他唇边点过一吻。
“不够。”薛思春靠住水缸，左手揽着杏子的腰，右手从缸中捞出一节竹筒。竹筒内湃着早间买回来的几块冰。他摇摇竹筒，笑问：“杏子，我的冰兔呢?你怎能偏心只给殿下一人做?我才是杏子的债主吧?”
“……以为思春君不爱吃那东西，只做了一份。”她拿帕子揩去他脸上的面粉，小声保证明天一定会制两份，大兔子给思春君，小兔子送小王子。
说话间，他的手已经从她脸颊滑过粉颈，停在锁骨下来回试探着。
再进一步便是颤巍巍的胸脯了。
“这、这两只白兔、嗯、给、给思春君。”杏子欲言又不敢言，涨红了脸说完这句话，闭上眼等着被袭胸。
“留下来!”
她的思春君粗粗喘着气，偏头吻在颈窝里，衔住裙带就扯。略扯开一丝松动，灼热的亲吻如骤雨般敲打在心房。
“杏子，留下来。”
杏子颤抖着握住了他腰里的革带，抿住嘴唇，试图掰开带袢。
“你没回答……好吧。”薛思春推开她，转身扎进水缸里，抹了一把脸。凉水一激，果然消退许多。他甩甩水珠，指着自己说：“喜欢，今夜来找我，留在长安。不喜欢，就在客房乖乖睡到天亮，我无牵无挂上路。”
“杏子，尽快给我个答复。殿下急着回去寻母，波斯使团近日就要返程了，我可不想半路上为这事夜夜失眠。”他整理好杏子的衣带，拍拍她的肩膀：“别烦恼了，先去准备晚饭吧，烧几道拿手好菜，待会儿见见我爹娘。”
薛思春放下厨房的门帘，独自坐在小水潭旁想事。送口信的人说，老郎主今日气色不错。
“辞官去波斯”被爹知道……即使了结波斯之事以后他的仕途还能从头再来，爹那一顿老拳多半逃不掉了。当时只想着快快带杏子出狱，一时没虑到他爹对他最大的指望是光耀薛家门楣……
唉，最近行事的确有些草率，失于稳重。他抱住脑袋，把这原因归结为“思春”。
薛思春正在打小算盘，聚精会神琢磨如何哄顺他爹，鼻下袅袅飘过来一阵香风。有人走到潭边，跪坐在他背后，不轻不重捏起肩膀。
“考虑好了?”薛思春搭住她的手，顺势揽进怀里。
“还没有。”杏子仰头，勾起嘴角笑道：“不过，糕点已经快蒸好了，匀出些空闲，特来侍奉法曹大人。您想赏点儿什么?杏子会唱歌、会跳舞、会倒弹琵琶，还会捏肩捶背。”
“团子三兄弟。”薛思春心情稍稍放松，点了一下她的额头，警告道：“不许唱错。”
“是!”
*
团圆饭吃得很尽兴，薛老爹还喝了两盅。
饭后的话题很沉重。碍于波斯王子在席，薛老爹阴着寒冬腊月脸，把儿子带进书房，声称他们父子俩必须“好好谈谈”。
“想辞官?”薛老爹一巴掌拍在桌上，怒气直冲天灵盖：“除非从爹的尸首上踏过去!”
“爹……当年您为娘舍了多少!儿只是暂别长安……”薛思春老老实实跪着。
薛老爹一听更怒：“你爹还能活几年，啊?你官居一品还得花几年，啊?爹赶不上!赶不上懂不懂!爹死之前，你至少得混到紫袍、金鱼袋!不然爹死不瞑目!”
眼瞅着秋后就快往刑部升了，这节骨眼上竟敢辞官。薛老爹脸色一沉，冷冷教训他：“爹允你自寻心爱之人，已是十分疼爱。杏子也罢，桃子也罢，不论身份地位，爹都没插手。唯独仕途一事，若再执拗……”
柳春娘没去打扰父子二人谈话。她先往卧房转了一圈，又喊来管家问过起居诸事，略翻了翻收支账目，便到厨房找杏子。
“在蒸蛋羹?你先忙着。”春娘舀水洗过手，从果盘中挑出串紫葡萄，坐在杏子旁边细心剥起葡萄皮。一颗一颗剔了籽放进白瓷碗里，翡翠球一样。
杏子唤了声伯母，收拾好案上摆设，坐下来陪她剥葡萄。
“思春他……很随他爹。”春娘眼里蕴满暖意，笑着说：“有夫如斯，此生足矣。杏子，他会好好待你，你也要好好待他。还记得先前叮嘱你的那些话么?”
杏子点头，复低下去，喃喃道：“薛伯父好像很生气。如果思春君有什么为难的地方，杏子情愿回去坐牢。请您劝劝薛伯父。”
“唉，一个老傻瓜，一个小傻瓜……叫他们闹去吧，书房里没几件值钱器物。咱们剥葡萄。”春娘笑笑，拍拍杏子的手背，宽慰她：“好孩子，别担心。我儿遇事只是欠些火候，他收拾不妥时，我这当娘的自然出手。”
一时灶火旺了，锅里冒出热气。春娘掀盖去看蛋羹老嫩，瞧见案板旁边放着两枚空蛋壳，顶上敲出个小孔，雪白蛋壳被炭条涂成玩偶模样，煞是可爱。
杏子欠身道：“方才胡乱画的扫晴娘和扫晴郎。”
“原来蛋壳上是一对佳偶呵。”春娘放下蛋壳，评道：“可惜易碎。”
佳偶易碎绝不是好兆头。杏子怎知柳春娘素日里的那些讲究，想起这种不祥的事，登时慌了神，忙不迭行礼道歉解释：“杏子没那意思……杏子再也不敲鸡蛋画玩偶了……”
“易碎的东西，更应悉心呵护。”春娘转过身，虚扶她一把：“不必如此。”
第二十四章
剥完一串葡萄，春娘端着碗推开了书房的门，里面煞气正重。
“夫君略胜一筹?”她笑盈盈走到薛老爹身边。
薛老爹叹道：“儿子执意辞官去波斯，你管管他。”
“这有何难?请假便是。”春娘端正坐在书案前，笑他父子二人放着光明大道不走，偏要钻进牛角尖去吵架。
可是，去波斯走个来回外加办点私事，少说也得小半年。薛老爹不赞同，摇头道：“病假超过百日，会遭吏部除名。这个孽子，气死我这当爹的，叫他报上三年丁忧逍遥去吧。春娘，我们回家再生一个，不要他了……”
春娘嗔他一眼，铺开竹纸，边写边说：“待我为儿子攒出往来波斯的行程。当旬休沐一日，当月急假五日。婚假可以有九日。”
东拼西凑，这才一十五天。薛老爹摇摇头，差的不是一天两天。
“再报上他贺姨父家的闺女出阁，又是五日。”春娘气定神闲，继续算道：“我跟你爹正好借这机会出去走动走动，往钱塘一带游玩。儿啊，你只说父母已迁去淮南居住，讨个定省假，三十五日讨足了。途中染疾，再告病假九十五日。”
只要请假的表函掐准日子递上去，足有一百五十天可供他调度。
“够用么?剩下的事项，自去打理吧。临走前跟京兆尹商量好，别出岔子。”春娘搁下笔，笑问儿子：“几日未见，你竟连这点小事也掌不住了?单单一枚小杏子就把我儿子迷的七荤八素，定力实在堪忧。让你爹好好教教你。”
薛思春自知欠妥，低着头没言语。春娘寻思他同波斯小王子私交甚好，估计他应下这事时也捎带了几分主动帮忙的缘由。见儿子不吱声，她把那碗剥好的葡萄往前推了推：“去便去吧，路上小心。明天到你爷爷那里说一声，带两三位老伙计，让他们顺路收些货。”
薛老爹仍然余火未消。瞪了儿子几眼，他把瓷碗划拉到自己面前，拿小勺舀了一颗葡萄喂到春娘嘴边：“别宠他，叫他自己剥去。”
“爹，娘剥葡萄本来就是给您吃的，没宠我。”薛思春捂住眼睛站起来，伸出胳膊摸索着向书房门口走：“书房让给您了，儿先告退。”
“敢编排你老子?小子找打!”薛老爹捶桌子撵走了儿子，把座椅往春娘那边挪近些，换上笑脸欣欣然问道：“果真是剥给我的?”
春娘戳戳他的胸膛，轻声责问：“夫君好记性……当年不是你念着‘吃葡萄不吐葡萄皮’教他说话?教差了我的儿子，他爱带皮吃的习性至今改不过来。”
“早知如此，当年我该编几段入仕升官的童谣天天念，春娘，你听这句：‘小小子，穿紫袍，佩金袋，去上朝’，如何?”薛老爹觉得还算顺口：“等抱上孙子，就这么教!”
训归训，临走时，薛老爹把儿子拉到一旁，语重心长教导几句“小娘子们……如此这般……”才离开。波斯小王子躺在院子里煞有介事地“夜观星象”，等他们走后，又去纠缠学法曹，嚷嚷着挑灯夜战九宫格。
“改日把。今晚我等人。”薛思春拍拍他的脑袋，独自回屋静坐。
坐到三更天，屋里还是他一个人。
*
“杏子，三更了。”叮当转着枚大铜钱，提议抛铜钱决定。
地上放着两尊陶俑，不足两寸高，是琉璃铺子里赶工烧的小样。一个是笑俑，长袖高高扬起，烧作舞蹈状。另一个是哭俑，按叮当的意思，做成了伏着身子掩面痛哭的模样。叮当去退单子时，订金无法退还，她索性把它们带回来当摆设。
叮当抬手抛起大铜钱，看着它滴熘熘滚到杏子脚边转个不停：“杏子，赶紧决定，再过俩时辰天都亮了。我在哪里都是小百姓，无所谓。不像你，一回去就有数不清的田地，以吾池氏尊贵的国戚身份，杏子说不定还能入宫为妃。如果决定不了，干脆闭上眼睛扔铜板，听天由命吧。”
“我想回去，奈良毕竟是故乡。”杏子别过脸。
叮当叹气道：“那洗洗睡觉，别惦记思春君了。六月搭船出海，回奈良禀明一切，说出遣唐使的孩子们困于何处，请各家出钱赎人，也算做件善事。不过，以前曾有花魁托商户往亲戚家中捎口信，都没了下文……对他们而言，比起搭救无关紧要的女孩子，在奈良享受她落难父母遗下的财产更好吧?何况这女儿曾流落花楼呢。”
是啊，这么多年，从来没有人到长安打听她们的下落。隔着海，音讯难通，而且商路也不大太平，久未有使团入唐了。杏子心道，等奈良派出下一批遣唐使，她就能搭官船安全返回故里。可谁知道哪年哪月才能等到!
“我想回去，但我害怕回去。”杏子捡起那枚铜板，对叮当说：“船上鱼龙混杂，万一他们生出非礼的念头……你我白白受辱。听说海路凶险，不仅风波难测，食物也载不了多少，每天只能吃两顿酱菜。如果惹恼船主，连水都喝不到……叮当，我害怕。”
“思春君待我不薄，应该留下。”她垂首，仍有不安：“如果留下来，年长色衰，无法讨思春君的欢心时，想回奈良都回不去了。叮当，你知这里异族通婚的苛刻规矩么?我们在长安，终究是异族。若真到了被嫌弃的那一天，我连亲生的孩子都没法再看一眼。”
前也怕，后也怕，索性听天由命吧。
“叮——”
铜板朝背后高高抛起，在空中飞速旋过一道弧线，落在水磨青砖地面上，滚了出去。
“是正还是反?”杏子不敢睁眼，指尖都在发抖。
“马上揭晓。”叮当跑到屋角，看到那枚铜板停在哭俑面前。她捡起来，扭头告诉杏子：“杏子，铜板正面朝上!”
不过，两人很快意识到了一个问题：抛之前，忘记先定下“哪一面代表走，哪一面代表留”。再抛一次恐不灵验，叮当瞅瞅面前的陶俑，说：“杏子，趁你没看见铜钱，快从哭俑和笑俑中选择一个当作长安。”
杏子闭目答道：“奈良是春日里微笑的樱花，长安是残阳下哭泣的遣唐使。”
“它停在长安。”叮当点点头：“奈良是微笑着思念的方向，长安是令杏子哭泣的思春君。”
杏子不解，转过身问叮当为何这样说。叮当把那钱塞回荷包中，笑嘻嘻扮个鬼脸，学着杏子的腔调说：“思春君，请您轻一些。”
“杏子，你这会儿去找他，必定留在那屋里过夜了。”叮当坐到杏子旁边说了几句私房话，悄声嘱咐她：“喝杯酒壮壮胆再去吧，过夜时……小心疼得流眼泪。”
“唉，别乱说。在他家里不比葵屋，我不怕过夜，怕被旁人看低了。叮当，我是不是该矜持地推开思春君呢?”现在该去回复思春君了。杏子心里总算择出个归宿。
她摇摇头，把出海之事存入记忆。
叮当送到门口，挥手说：“推开他。中原有句话，叫欲迎还拒。”
*
波斯小王子和思春君在灯下拼九宫格。
他也不知道为甚非得在三更半夜跑到法曹面前，问他为什么还不睡。但是，抢法曹的糖、占法曹的床，这些事情他统统拿手。
“我填好了!九九八十一格!”波斯小王子揉揉眼睛：“法曹，给本王笑一个。”
“殿下不必陪卑职熬夜。”薛法曹要收九宫格，外面传来木屐踏在石板路的脚步声。
那孩子听到门响，抬头见是杏子。他打了个呵欠，耸耸肩：“法曹，原来你在等我的爱妃呀?困死本王了。你们二人有事快说，本王尚有一局九宫格要请教法曹。”
杏子有些意外。她先朝王子行过礼，不敢打扰他同思春君议事，匆匆说了句“愿意留下来还债”，便恭敬地欠身告辞。
“爱妃慢走。”那孩子趴在桌上目送杏子。
“我送你回屋。”薛思春推开屋门，护在她身后。
走了一小截甬路，回头看看已经远远超出波斯那孩子的视线范围，薛思春紧走两步，张开胳膊把杏子箍在怀里。
“客房没有人。”他偷腥似的，拥着杏子直往树荫里靠。
杏子伸手摸摸他的脸，拒绝了这次邀请：“殿下还在等您。天晚了，今夜请思春君先放过杏子吧……否则明天我都不知道该如何同厨房里的老叔相处，他们会笑话杏子么?”
“他们大概正在笑话我，笑我怎么还没吃掉你。”念及夜已浓深，薛思春怜她夜半乏困，有心爱惜，便点头应下来：“早点休息，我图的不是一夜欢愉。”
回到杏子住处，薛思春一眼看见屋内搁着两个陶俑。
那一对当作小样用的陶俑未上釉，灰头土脸，在满屋子精巧摆设里显得格外扎眼。薛思春问此物从何而来，叮当照实答道：“西市胡商琉璃铺订做的。它们样子挺好，就摆上了。”
“这是陪葬明器!哪家损人的铺子?该罚，该封!”薛思春努嘴，示意叮当赶紧把陶俑扔掉。
叮当忙解释一番，说它连三彩都没涂，只是小样，算不得明器。又讲那位莎掌柜教她如何趋吉避凶：“思春君您别生气，叮当为它们缝件红袍即可。”
“此乃大忌，胡商不懂。”薛思春叮嘱杏子早睡，他一手一个抓起陶俑去处理。
第二日早晨，薛思春骑马到京兆府点卯。
难得波斯王子没睡醒在家里补觉，他和京兆府的同僚们能安生办上一天差。途经西市口时，薛法曹不经意间把陶俑这件事放在了心里：“身在异乡煳口不易，需得提醒那商客一二句。”
然而天色还早，尚未开市，没法进去找人。他的热心肠只得先搁到一边。
请假之前，该交接的差事必须归整好。在衙门里忙到晌午，衙役拎来偌大食盒，足足装了五层，香气四溢。六曹皆围过去，齐刷刷望向京兆尹：“头儿，您从哪个酒肆点的菜?今日格外香啊!”
“薛法曹府上送来的。”衙役放下食盒，道明来历。
刘户曹迫不及待打开盖子往外端菜：“波斯王子买的吧?小薛，跟着殿下很享福嘛!他今天没来这里玩耍，酒菜倒是没亏待咱们，不枉京兆府上下陪他拔河蹴鞠累到腿抽筋。”
一盘一盘摆出来，底层却没碗碟，只放了两个空蛋壳。
薛法曹拿在手里翻检看过，会心一笑：“扫晴娘。”
第二十五章
傍晚时分，薛思春顺路从西市买了些新摘的蟠桃、芦笋与胭脂、糖人、弹珠子等物，装了两大包挂在鞍上，一路逛至那家琉璃铺前。
“就是此处。”薛思春看清牌匾，他来提醒一句话就走的，连马也没拴，站在外头冲里喊：“掌柜的，在吗?”
“来啦!”年轻的女掌柜迎到门口，笑问这位客官想买点什么。
薛思春愣住了，眼前这位胡商，同波斯小王子相貌无二。他迅速回过神来，抱拳行礼道：“哦，家中有笔陈年帐务，特来寻令尊核对。”
“帐?我们没欠过钱，客官莫讹人。”她伸手对薛思春说：“可有凭证?”
“十几年前在波斯贩货时的老帐了，敢问老掌柜健在否?”薛思春仔细打量她几眼，愈发觉得容貌与那孩子十分相像。而且，那孩子的母妃正是东瀛琉璃商之女。
待他被引入后院，薛思春立刻察觉出这件铺子隐约透着股怪异。打坯和泥的伙计，个个精壮彪悍，胳膊赛过小腿粗。生成如此健硕体魄，无论从军还是到镖局去，都胜过在一间琉璃铺打杂。
水井旁蹲着个干瘦老波斯，警惕地扫了他两眼。
“戒备森严。”薛思春估量一下，几乎确定屋里老掌柜的身份就是王妃。
迈进门槛，坐在窗下纳鞋的妇人果然满头乌发，并非波斯籍。
“在下京兆府法曹薛思春。”他报上名号，拱手道：“有一事相询。”
*
辞别经营琉璃铺的母女二人，薛思春返回点心店里，将各色蜜糖格外多买了几斤。回到家，他拎着满兜吃食，先去找波斯小王子。
“哎，哎!思春君，杏子正在后院等……”叮当在门口接过菜蔬，紧喊慢喊，只赶上了思春君大步离去的背影。
“你们先吃饭吧，不用等我。”薛思春挥挥手，命人备车。
思春君竟然没往杏子屋里走!叮当心中小鼓直敲。杏子中午刚给他做了可口的饭菜，晚上他连句“辛苦”都没说。不但如此，还要跟小王子一起出门鬼混。哼，一定是鬼混，叮当咬牙想：两个人以前还结伴逛过葵屋!
“这怎么行。杏子，你不能再等了，杏子!”她转身就往后院跑。
波斯小王子看见那一堆甜食，两眼放光，拍手跳起来攀到他背上：“法曹，你们今天在京兆府斗鸡啦?法曹赢了多少钱肯买下半个铺子的糖块?啧，摩揭陀国进贡的大菠萝……法曹，老实交待，这贡品从哪里偷来的?”
“各国贡品暗里都有宫人偷着买卖，不稀奇。端午宴上见你喜欢吃，我去问过价钱。”薛法曹拿签子叉住，递给他：“殿下，下来用，别扎着手。”
那孩子闭着眼嗅嗅甜香气，满足地“姆”了好几声。
有奶便是娘，有了好吃的便好哄了，他本就是个小孩子心性啊……薛法曹揉揉他的脑袋，笑道：“吃完我带你出去玩。”
他把波斯小王子带到了西市。
那孩子尚不知情，在马车上咂着糖，慢条斯理地填九宫格。薛法曹坐在旁边，已然瞧出机关所在，略略指点了他几步。车轮停下时，薛法曹掀起布帘一角，喊他来看。
街对面，一家铺子忙进忙出，十几名伙计正在装车。
“殿下，别出声。等会儿你就看到了。”薛法曹伸手捂住他的嘴以防万一。那孩子听话地偎在法曹怀里，只当是什么好玩的公务，歪着脑袋从帘子缝里四处张望。
琉璃铺内走出一名干练少女，扶着个戴帷帽的妇人。
半个时辰前，那妇人迫他立下誓言：“如有泄露，天打雷噼。”可惜这法曹不信那一套，转身就把王子带了来。
“是殿下的母妃和王姊。”薛法曹轻声解说：“我不知其中有什么缘由，但请您放心，酒井妃和莎子公主过得很好。”
波斯王子瞪大眼睛，怔怔盯了片刻，脑中恍然转过弯来，法曹带他见的人是血肉至亲!他张嘴要喊，只能发出些“呜呜”的声响。伸手去拍车壁，却被薛法曹钳得结实。那孩子咬住法曹的手指，弓起身子想挣扎开，奈何敌不过法曹。他泄了气，齿下狠命用劲。
低低的语句绕在耳边：“殿下，别动。他们刀上涂过毒，乖，别动。”
铺门关闭，铜锁落下。路边摆摊的老街坊见状，问那年轻女胡商：“呦，掌柜的，关门摘匾……买卖停了?兴师动众这是去哪儿呀?”
“走亲戚。”车上随便答了句，那队胡商赶着牛车缓缓离去。
眼睁睁看着母亲和姐姐消失在街口，波斯小王子哭断了气：“母妃被那伙人挟持?放开我，我要见母妃!法曹你敢拦本王，本王砍掉你的脑袋，呜呜!”
“你娘这是为你好，她安全得很，少给她惹麻烦。有什么事，回波斯问你爹去。”薛法曹拉下脸，把他牢牢按在座位上，唬道：“听话，否则不告诉你她们去了何地。”
“法曹知道?”他忙问。
“已经遣人跟踪了，她们也许去洛阳重新开铺。”薛法曹塞给他一块糖，叹道：“探明之后，我会给你往波斯捎份地图。”他拿起车内的九宫木格，边摆边说：“谨慎起见……地图刻在它后面吧。殿下记清楚这一局的摆法，摆错可就拼不出图了。”
抬头看到他两眼不安分地转来转去，泪花还没散。薛法曹正色道：“想都别想离家出走。这是你们波斯的内务，殿下最好回去找波斯王寻个好结果。”
“母妃和大公主，先替本王罩着些。我迟早会来接她们。”那孩子并非愚笨，想通了利害，也就渐渐安静下来，认真去记九宫格。
他火急火燎要回波斯，折腾法曹家的仆役们累了个通宵赶着收拾出行装。薛思春将他送回驿馆，行到半路，那孩子忽然扭头问：“法曹，你觉得我姐姐好看么?”
“她很美。”薛法曹点头称是。
“比杏子好看么?”他又问。
“爱美之心，人皆有之。若问哪个更好看……”薛法曹听着话里有话，答道：“千万别动什么指婚的念头，我已经有杏子了，不去波斯当你姐夫。殿下，姻缘这种事，终究落在缘字上，合眼缘自然好看。大公主乃窈窕佳人，一定能觅得东床婿。”
小王子撇嘴，定要让他分出高下：“答非所问，本王不满意。公主好看还是杏子好看?”
“好吧，大公主貌若天仙，胜过杏子。”薛法曹少不得夸赞几句。
“算你有眼光，本王满意了。”那孩子握住缰绳勒紧，高声吆喝：“驾!”
薛思春从未见他飙马，唬了一跳，忙夺过缰绳抖了抖，让坐骑放缓速度：“吁——殿下，小心路旁的行人。您坐好，执缰这种差事，还是卑职来吧。”
“我是威风的王子，理应白马金辔，潇洒过市!”他固执地挺了挺胸。
“噗，好吧好吧，殿下八面威风、玉树临风、举步生风、风流倜傥。”虽不知道他又犯了哪门子小脾气，见不到母亲这件事该体恤些。薛法曹依然伸胳膊护好他，笑着说：“祝殿下一路顺风。还有，回去之后吃了甜点心记得用盐水漱口。”
没料到马鞍上的那一位更恼了，头也不回，振臂嚷嚷道：“谁吃甜点心了?威风的王子大口吃肉，大碗喝酒，从不碰甜食!”
“悄悄吃两块无妨的。”他凑到那孩子耳边说：“等下过霜，柿饼就能吃了。看在咱俩的交情上，我叫杏子多买些，托商队给你送去。”
“本王子不吃!”那孩子鼻孔里哼出一声。
薛思春点头道：“如此也好，蛀牙国王的确有失庄重。猎下白虎皮子一定送你。”
到了驿馆，那孩子走得颇有几分大丈夫气概，手向后一挥，把法曹留在了馆门外。薛法曹驻足空立半晌，翻上墙头，四处查过馆内侍卫之后才离开。
*
杏子晾干头发，褪去最后一件贴身小衣，赤条条钻进纱帐内。
薄薄的棉衾搭至胸口，榻上便丰盈起来。她侧身而卧，拢起散落在枕边的几缕青丝，怀着甜蜜又安稳的心情，隔帐守候。
叮当说思春君携王子殿下逛花楼，她笑叮当爱想歪。待二人回来，果然没那种事。王子殿下匆匆搬走，杏子心中不免雀跃：“思春君终于清静了。”
柿子木矮几上的油灯只留了一盏，豆光细小，昏黄光晕安静地洒在清酒杯里。杏子闭上眼，希望一睁眼就能看到思春君。
屋门槽内的木轴“吱呀”扭动，薛思春推开半扇，嗅到淡淡的香粉味。
纱帐之中，月白色的薄衾下软篷篷，像裹着一团白棉花。她睁开眼，抿嘴笑了，撩起帐子一角，含情睐眼勾去。
“杏子?”薛思春不觉牢牢关上门，心里狂跳着。这算是她主动投怀送抱么?
“思春君……”杏子放下纱帐，身子往被中滑去，大半个脸都遮住了，只露出晶亮的双眼，一眨不眨凝望着思春君，向他发出邀请。
薛思春“嗷”地一声扑了过去。
屋中光线暗，他只顾着饿虎扑食，没提防脚下，不幸被暗处一方桌角绊个踉跄，眼看着眉角就要撞到前面的油灯。
薛思春下意识地以手护头，往旁边一滚躲了去。他撑开胳膊缓那冲劲，半个臂肘擦在砖面上，多少蹭破些油皮。
“我亦见血，甚是公平。”他自嘲着站起来，就地解开衣衫。
“倒霉的思春君……要紧么?没碰到你的‘人参’吧?榻前还有矮几和坐墩，小心再绊倒。”杏子趴在榻沿，笑着伸出手：“我先预备着扶住你。”
薛思春闻言，脚孤拐一瘸，叫声“不好”，整个人又往前栽去。
“呀!”杏子大吃一惊，以为思春君真伤到了腿脚，慌忙撩开纱帐，想要接住他。
那厮却稳住身形，反手将她揽了，一边细赏红杏泄春光，一边摩挲着怀中人光熘熘的嵴背和腰肢，舔了舔有些发干的嘴唇，俯首抵在她额头，缓缓问：“小杏子，喜欢人参么?”
“嗯……”小手顺着滑下去，隔了亵裤，悄悄握住他腿间滚烫的那处。
噙了舌尖，并肩叠股，呢呢喃喃一对新燕。
若问良辰几更天?
巫山云雨欢喜天。
*
灯暖，
影乱，
正文完。
*
(= =|下面是非正规抽风番外)
薛思春-这就完了?吃杏子的三十六计呢?
杏子-这就完了?推人参的七十二招呢?
作者-呃，后来还有，还有……听我胡诌……
后来，杏子和思春君度过了美好的一夜、两夜、好多好多夜……(略)
薛法曹在长安遇到了骆驼案、诗集案、寻宝案、好多好多案子……(略)
他们春天赏花，夏天吃瓜，秋天打猎，冬天天气冷，更该抱抱取暖什么的……(略)
其他人咧?
其他人各自行走在各自的人生道路上，
或遇见了，笑着远远打个招唿：“嗨，你也在呀?”
或走远了，笑着远远挥挥右手：“拜，要幸福啊!”
就像九宫格，每个格子都有机会遇见大把的数字，却只能填入最合适的那一枚。
就像哭笑俑，一掬细土，开心了，它做出来就是笑俑，伤心了，它做出来就在哭泣。
就像鲤鱼幡，有鱼爸爸，鱼妈妈，鱼宝宝，哪怕离了水，也要聚在一起，哪怕天天灌西北风，也要高高飘扬，为着鲤鱼跳龙门的梦想。
就像和果子，比起花，还是团子好哦~
就像扫晴娘，太阳天，下雨天，有扫晴郎陪着，天天都是欢喜天^0^
*
最后的北极冷笑话：
问：倒霉的思春君有了杏子以后，为什么不再是倒霉的思春君了呢?
答：因为“杏子”等于“幸字”，倒霉的思春君有了“幸”字，就是幸运的思春君，幸福的思春君啦!
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《食色杏也》完结
